纺织之利
据说，最早的纺织工具就是中国的纺缚并创造了最古老的国际贸易通道——“丝绸之路”。
从出土的汉砖画像上可见，当时的纺车已经很普遍，而纺车的效率是纺缚的15～20倍；当时的织机也都已普遍有脚踏板，这大大提高了效率。“这是全世界织机上出现脚踏板最早的例子。欧洲要到公元6世纪才开始采用，到13世纪才广泛流行。所以许多人相信织机上的脚踏板是中国人的发明，大概是和中国另一发明提花机一起输入西方。”
不可思议的是，这种纺织机从汉代出现以后，直到20世纪上半叶，仍然遍及中国乡村，几乎没有太大变化，只不过是织物从丝麻改为棉花罢了。
作为中国木器制作技术与纺织技术的集大成之作，《梓人遗制》开创了中国木器机械时代的标准化概念。更令人惊奇的是，它出自一位“梓人”薛景石之手。
其中，除了车辆制作，关于纺织机械的工艺介绍最为详尽，包括华机子、立机子、布卧机子和罗机子四大类木制织机，“每一器必离析其体而缕数之”；此外，还有整经、浆纱等工具的形制。同时还绘有110幅零件图和总体装配图，每幅图都注明机件名称、尺寸和安装位置、制作方法和工时估算。考虑到木器特点，根据不同器件的联结受力，还专门提出材质说明，如华机子上的“搊桩子”，即“用杂硬木制造”。
这些详细的记述几乎与现代机械规范毫无二致，但它早在元中统二年就已刊印于世。
中国棉纺业比英国早得多。棉花的种植很早就已经出现在中国少数民族和边疆地区。宋代之后，“关、陕、闽、广首得其利”；之后逐渐传入江南，从而形成长江三角洲地区的“传统工业区”。
明朝始建，就大力推广棉花，朝廷甚至以棉布为税。江南地区自古是“稻花香里说丰年”，但明清时期“邑中种稻之田不能十一”，“其民独托命于木棉”。江南农民通过棉纺业获得的现金收入，远远超过非现金收入。
王祯在《农书》中称赞道，棉花“比之桑蚕，无采养之劳，有必收之效；埒之枲苎，免绩缉之工，得御寒之益。可谓不麻而布，不茧而絮”，“又兼代毡毯之用，以补衣褐之费”。
在1800年以前，中国和印度在棉纺织品贸易中始终居于主导地位。
直到英国工业革命时期，中国的纺棉技术仍处于世界较高水平。在单锭纺车的基础上，中国还发明了3锭和5锭的纺车，效率大大提高。早在14世纪，有着32个纺锤的大纺车就已经被发明出来，它以水力为动力，由活塞、曲拐、传动齿轮等机械部件组成一个完整的机器系统。
实际上，中国水力纺车包含了“珍妮纺纱机”的许多基本特质，稍加改良，就可适应大规模的专业化生产，变成现代意义上的纺纱机。以纺麻为例，一般纺车每天最多纺纱3斤，而大纺车一昼夜可纺100多斤。王祯诗曰：“车纺工多日百觔，更凭水力捷如神。世间麻苎乡中地，好就临流置此轮。”
经济史学家伊懋可评论道：“法国纺织机与王祯所设计机器的相似程度惊人，以至于令人不可避免地产生这样的疑惑——纺织机其实始于中国……如果这部织机所代表的阵线能够进一步延长，那么中国将会比西方早400年进入真正的纺织生产领域的工业革命。”机四五具，南北向列。工十数人，手提足蹴，皆苍然无神色”，这十几个受雇的织工“衣食于主人”，每天工资200缗，“虽食无甘美，而亦不甚饥寒”。
明末时期，徐光启就发现，松江府“壤地广袤，不过百里而遥，农亩所入，非能有加于他郡邑也。所徭共百万之赋，三百年而尚存视息者，全赖此一机一杼而已”；不仅松江府，苏州、杭州、常州、镇江、嘉兴、湖州也都如此，“皆恃此女红末业，以上供赋税，下给俯仰”。
当时就连一些官吏也涉足其中，“吴人以织作为业，即士大夫家，多以纺绩求利，其俗勤啬好殖，以故富庶。然而可议者，如华亭相在位，多蓄织妇，岁计所积，与市为贾，公仪休之所不为也”。
随着手工业生产的发展和社会分工的扩大，明代后期的城市化进程明显加快。景德镇每天聚集的来自四方的无籍游徒，不下数万人。
正德年间，松江文人何良俊甚至担心农业难以为继：“昔日逐末之人尚少，今去农而改业为工商者，三倍于前矣。昔日原无游手之人，今去农而游手趁食者，又十之二三矣。大抵以十分百姓言之，已六七分去农……谁复有种田之人哉。”
特别是东部沿海地区，工业与贸易水平已经达到相当规模。据明末唐甑记载：“吴丝衣天下，聚于双林，吴越闽番至于海岛，皆来市焉。五月，载银而至，委积如瓦砾。吴南诸乡，岁有百十万之益。”顾炎武认为，“纺织之利”乃“救乏之上务，富国之本业，使管晏复生，无以易此方”；对于偏远落后的地区，他还提议“今当每州县发纺织之具一副，令有司依式造成，散给里下，募外郡能织者为师”。
在清代经济史中，棉纺织业的地位也仅次于农业。康熙皇帝曾作《木棉赋》，谓木棉之为利，功不在五谷之下。乾隆年间，在福建担任知府的李拔为了劝民种棉，专门撰写了《种棉说》一文，其中写道：“予尝北至幽燕，南抵楚粤，东游江淮，西极秦陇，足迹所经，无不衣棉之人，无不宜棉之土。八口之家，种棉一畦，岁获百斤，无忧号寒。市肆所鬻，每斤不逾百钱，得之甚易，服之无数。”
在“男耕女织”的中国传统农业模式下，棉纺织几乎是手工业的代名词，正像宋应星在《天工开物》中说的，“凡棉布寸土皆有，织机十室必有”。