相比于蒸汽火车，蒸汽船的出现要更早。虽然火车最先出现在英国，但蒸汽船却最早诞生在美国内河。

1825年10月26日，世界第二大人工运河——伊利运河正式开通，新生的美利坚合众国由此迈开了向西部扩张的步伐。运河极大地降低了长途运输成本，这对大宗的农产品运输尤其有利：从布法罗到纽约市的运输成本，从每吨100美元降低到不足10美元。

随着大量人口迁入西部，五大湖周边形成了现代城市群，诸如密尔沃基、克利夫兰...