穷途末路不言悔（一）
吴三桂的最终失败
清军陆续在湖南东部、南部开辟出新战场，步步为营，建立起稳固据点，使得人在衡州的吴三桂日益处于清军紧逼之中。
至此，吴三桂叛军的灭亡，其实已经是早晚之事！
得意之时花添锦，失败势成井落石。由于吴三桂在军事上接连失利，内部逐渐开始互相倾轧。其手下将领各怀异心，或死或降。
如此关键时刻，吴三桂依旧任人唯亲。其女婿夏国相率军防守萍乡，由于防备不严，被和硕安亲王岳乐所统帅的满汉大军接连攻破十二寨，万余人被歼灭，夏国相弃印败逃，萍乡失守。
如此损兵折将败逃，本当重治其罪。但吴三桂因其是自己女婿，仅削去夏国相两级官职了事。这种处理办法，导致吴军将士的强烈不满。
此外，吴三桂手下还有一名大将高得捷，其人非常勇猛善战，其部卒也都是敢战精兵。康熙十五年初，高得捷率手下数万之众攻取了江西重镇吉安。
吉安乃战略重地，清军数次重兵进攻，均被高得捷杀败。但是，高得捷副手韩大任由于擅于巴结，被吴三桂晋升为“扬威将军”，从此在军中能够和高得捷分庭抗礼。对此，高得捷深感受辱，郁郁成疾，竟然不久病死于吉安。
高得捷病死，韩大任遂独掌吉安兵权。
韩大任以儒将自诩，每天诗酒自娱，和幕僚赏景谈诗，其实在军事方面完全是外行。这时候，清朝的简亲王喇布率江西总督董卫国等提军十万，把吉安重重包围。
面对汹汹而来的清朝大军，韩大任自然不敢出战，只懂闭门坚守。
吴三桂得知吉安被围的消息，心内如焚，忙遣大将马宝率领万人前往增援。
抵达吉安之前，马宝派人混进城，通报自己的援兵消息。韩大任却说：“我听说马将军已降清，如果他真来增援，可到城下摘下帽盔，如果他没有剃发，我就出城当面会他！”
当时的马宝，由于部队被江水阻隔，不能即刻达于城下。如果当时韩大任能够率领城内吴军顺势杀出，马宝在外面杀进，里应外合，肯定能给清军来个反包围，消灭清军围城部队。但过了好久，吉安城中无一炮相应，马宝生出疑惑，也不敢前进。
趁吴军犹豫，清军却忽然掉头攻击马宝援军，把马宝所率的吴军杀得大败而逃。这一路救援部队无功而返，悻悻退还湖南。
被围困二百多天，吉安城中粮饷早已断绝。最终，韩大任想出了一条“妙计”——跑！
康熙十六年三月二十一日夜，韩大任率领手下数万部队悄悄出吉安城南门，横渡白鹭洲，然后忽然发射大炮，四处击鼓。
此时的清军，全然无备，以为吴军劫营，各营兵马惊扰至极。如果韩大任此时下决心对清军展开进攻，得胜的可能性还是非常大的。但他当时鸣炮击鼓之举，目的不在于恐吓清军，而是想掩护自己趁乱逃跑。
转天，清军才得知韩大任夜间逃跑了。由于韩大任手下都是从前吴军悍将高得捷的精兵，清军也不敢马上蹑追，任其暂时逃遁而去。
韩大任逃出吉安之后，在宁都、乐安、万安、泰和等地往来兜转，像没头苍蝇一样瞎跑。由于韩大任所率都是吴三桂的精兵，清廷严令追截。
逃跑途中，韩大任手下有一酒肉幕客叫王怀明，就婉转劝说韩大任降清，他马上答应。不久，又在老虎洞被清军追及，韩大任趁势决定到福建康亲王杰书军前投降。
领军以来，根本就没有和清军打过一次硬仗的韩大任，亲自率领手下军士一万多人、将员近千名，前往福州向杰书投降。
康熙帝听到消息后很高兴，派人把韩大任驿送京师后，当面接见嘉奖，并特赦其叛逆之罪。
听闻主帅投降，本来归于韩大任名下统领的江西吴军顿时丧失了主心骨，在很短时间内，四万多人被歼，近五万人投降。
至此，深受吴三桂宠信和重用的韩大任，率先为吴三桂集团敲响了失败的丧钟！
继韩大任之后，吴三桂的水师将军林兴珠也秘密降清。这个林兴珠熟悉湖南水道，掌握吴军水师许多机密，投降之时还携带了所属船只和大炮，使吴军顿时失去一直倚赖的水师优势。日后，长沙、岳州决战中吴军大败，和林兴珠之降大有关系。
兵力丧失，数将投降。由于大军驻扎湖南，拖延日久，吴三桂的粮饷也逐渐出现了大问题。
起兵以来，转运频繁，支出浩大，吴三桂在云南、贵州的历年储积已经被逐渐用尽。而这几年恰遇荒年，致使吴军占领区米价腾贵，一石米价高达白银六两，每斤盐价贵到白银三四两。由于军需不足，吴军只得加税田亩，军用急切，征催严迫，致使百姓怨声四起。
日复一日，吴三桂逐渐失去民心，先前希望他战胜的老百姓，慢慢不再支持他这个巧取豪夺的“大周”，开始转向支持清廷，希望“王师”重返……
康熙十七年，须髯斑斑的吴三桂起兵已有五年，年纪也六十七岁了。五年多来，终日操心军事，他心力劳瘁。随着时间的流逝，初期的胜利如同泡沫一般，迅即消失。失败、背叛、逃亡等坏消息，相继而来。这些压力，更加速了吴三桂的衰老。
眼见老王爷日趋憔悴、情志不舒，吴三桂手下的心腹党羽们纷纷劝进，让他马上继位当真皇帝。
想想称帝之举能够安抚军民之心，鼓舞士气，再想想自己年已垂暮，吴三桂叹息良久，就决定以称帝来“娱己娱人”。
康熙十七年三月一日，吴三桂在衡州继位为帝。此前，他的手下在市郊匆匆先筑一坛，置办“御用”仪仗、卤簿等“登基”一应必用之物。由于来不及建造宫殿朝房，就加紧赶工修造庐舍万间为“朝房”。“宫殿”上面的瓦片都来不及改成黄色，为了赶工，工匠索性就用黄漆涂抹。
称帝这天，吴三桂身穿大红衣，头戴翼善冠，到郊外登坛。众人正行礼间，忽然天降大雨，这位“周帝”的仪仗、卤簿顿时被雨水打湿，泥污不堪。黄漆涂抹的瓦片也顿时变黑，使得参加仪式的“群臣”大为扫兴，内心哀叹。吴三桂也兴味索然，大有不祥之兆的感觉。
虽然形同儿戏，毕竟也当皇帝了。于是，吴三桂宣布国号为“周”，改元“昭武”，以衡州为都城，并改衡州为“定天府”。
当皇帝后，吴三桂对亲属、部下逐一册封：封妻子张氏为“皇后”；封吴应熊庶子吴世璠为“太孙”；封郭壮图为“大学士”，仍守云南；封胡国柱、吴应期、吴国贵、吴世琮、马宝等人为“大将军”。同时，吴三桂还制造新历，铸造钱币“昭武通宝”；在云南、贵州、湖南、四川等地举行乡试，选拔举人——凡此种种，都是想给人造成新政权稳定的假象。
吴三桂不在兵势极盛的时候继位，而在耿精忠、孙延龄、王辅臣等人非死即降时继位，完全就属于一种政治儿戏。看到吴氏政权即将败亡还称帝，当时吴军统治区老百姓和士大夫也不再拥护吴三桂。
吴三桂年号“昭武”一经颁布，民间马上传出一首民谣：“横也是二年，竖也是二年。”
人心向背，已见端倪。
吴三桂占领湖南后，一直以长沙、岳州为战略重点，各派七万精锐驻守。其中，他还特派侄儿吴应期守岳州，抗拒江北荆州清军；大将马宝等人守长沙、萍乡、醴陵等地，以拒江西清军。后来，由于称帝后以衡州为都城，就让其心腹大将胡国柱、夏国相及吴国贵等人皆搬兵回来，聚守衡州。而吴三桂本人，时常“御驾亲征”，前往长沙坐镇，以坚将士守御之志。
在发动对岳州的进攻之前，清军首先进攻长沙。康熙十五年三月一日，清朝的安亲王岳乐统率大军自江西进逼长沙。此时，吴三桂从松滋率领精兵强将至长沙增援，他的意图是先败岳乐军，然后赴援吉安。
当时，有一个自江西吉安来长沙搬请援兵的文人，名字叫梁质人。吴三桂和这个文人很谈得来，就把他留下来，对他说：“你作壁上观，看我从容破敌。然后你回去，替我鼓励东方诸豪杰！”
当时，吴三桂军出城西布阵，分兵十九路，横亘数十里，军容之盛，近古未见！吴三桂安坐于谯楼之上，羽扇纶巾，亲自观战，并让梁质人也坐在自己身边，和自己一起“欣赏”双方在城下激战。
有皇帝御驾亲征，吴军将领精神顿起。吴军大将王绪率先率领手下数千人荡阵，他呐喊拍马，领头冲入清兵阵中。
令旗一挥，清军合围，把王绪的数千人困围数重。一时间，吴军旗帜已淹没不见，只听见清军震耳欲聋的喊杀声。
城上诸人大惊失色之际，忽然砰砰声响，鼓声骤急，火枪连发，先前被包围的王绪军队，忽然从阵中杀出，白刃闪过，血雾弥漫，清朝骑兵纷纷坠马，吴军将士锐不可当。这当口，吴三桂的侄儿吴应正、大将马宝及夏国相等人，也一齐纵马挥兵，从城下冲入清军之中。
大战期间，吴军得势。不幸的是，激战中吴应正忽中流矢，翻落马下。清军见吴军大将落马，也来了精神，追杀退却的吴军，反败为胜。
清军刚刚追至城下，忽然一阵锣声，城内冲出一队巨象，一下子就把清军冲垮。人害怕，马也受惊，清朝骑兵顿时大败。
双方继续互相杀伤，各自血战不退。战至中午，忽降大雨，双方只得收军……
此次交战，吴三桂本以十九路对阵，余军驻于岳麓山上，准备前赴后继，抱定了必胜的决心。但福兮运兮，吴应正中箭，天落大雨，吴军最终未得全胜。
长沙大战，双方投入兵力达十余万，杀伤相当。但从战争总体上讲，清军还是处于下风。惧于吴军勇武，清军只得在城下扎营掘壕，与吴军相持。
从康熙十五年到十七年间，清军和吴军几乎无日不战，争夺相杀尤为酷烈。吴三桂当时虽然年近七十，依旧往来驰骋于各战场之间，不避酷暑寒风，不时亲临战场，指挥手下对清军作战，并且时取小胜。但吴军的总体形势，犹如江河日下。
康熙十七年五月十八日，在康熙严命下，“安远靖寇大将军”尚善、湖广总督蔡毓荣、提督桑格等人，统帅清军水师，浩浩荡荡驶入洞庭湖，发起对岳州的总攻。
岳州战事正紧，吴三桂所在的衡州却出了大事！
康熙十七年八月，吴三桂突然得病，据说是“中风噎嗝”（根据《东华录》记载）。也就是说，吴三桂忽然半身不遂加上吞咽困难，实际上已处于病危状态了。
清朝前期，中国人其实还是“人生七十古来稀”。吴三桂乃辽东人氏，久居云贵，起事后又在湖南酷热潮湿之地待了几年，费心劳神，能够活到六十七，也不容易了。
紧急诊治后，病情稍稍安稳数日。
吴三桂回光返照期间，忽然看到有条大狗蹿至他病室的几案上端坐，安静地看着自己。古人迷信，狗坐几案，乃大不祥之兆。本来就病重，心中又迷信，待吴三桂看到这条大狗之后，精神一下子就垮了下来。不久，他又添“下痢”症状。上不能吃，下面狂拉，铁打的汉子都经不住，更别提一位六十七岁的老人了……
临终前，吴三桂遗命孙子吴世璠来衡州继位。
康熙十七年八月十八日，吴三桂病逝，终年六十七岁。
有家有国皆是梦，为龙为虎亦成空！带着巨大的遗恨，吴三桂撒手尘寰。