08 郑和下西洋
明朝时的郑和下西洋，其时间之长、规模之大，堪称世界航海史上的空前壮举。关于郑和下西洋的起因，众说纷纭。《明史》记载有两个原因，一是明成祖朱棣派郑和追查失踪的建文帝的下落，二是对海外诸多藩国宣扬大明的威德。
郑和是谁
郑和可以说是明朝太监中最有名的了，世称三宝太监。他七下西洋、遍访30多个国家的传奇经历，让他成为世界公认的航海家、外交家，而他对世界的航海探索，比1492年发现美洲的哥伦布还要早80多年。
关于郑和的出身，史书缺乏明确记载。有一种说法是他本姓马，幼年时在朱元璋平定云南的战役中被抓，送进宫中当了宦官。机缘巧合，宦官郑和被安排到了燕王朱棣身边服役，后来成为朱棣的心腹。朱棣发动靖难之役时，郑和也参与其中。在郑村坝的一次战役中，朱棣以8万人击败了李景隆50万人的军队，郑和在战役中立下大功，被朱棣赐姓为郑。从此之后，一个默默无闻的马姓宦官变身为郑和，登上了历史舞台。
朱棣当上皇帝后，郑和被任命为十二监之一内官监的太监。内官监掌管土木营造之类，类似于朝廷的工部。由此看来，太监郑和还属于“技术型”官僚。
或许是看中了郑和的忠心以及他的“技术背景”，自1405年至1430年，郑和先后七次被派遣作为正使太监下西洋。其中前六次是受明成祖朱棣的派遣，第七次是受明宣宗朱瞻基的派遣。
七下西洋
1405年7月，明成祖朱棣任命郑和为正使，率船队首次出使西洋。船队从苏州刘家港出发，经福建五虎门，首先到了占城，后经爪哇先后到达苏门答腊、满剌加、锡兰和古里等国。此次航行中，郑和他们也是多有波折。先是在途经麻喏八歇国时，船队登岸的人员被当地西王的人误杀，西王连忙派使者谢罪方才作罢；后是在三佛齐旧港遭到了当地海盗陈祖义一伙的袭击，郑和率领船队打败了他们，杀敌5000余人，并生擒海盗头子陈祖义。此次下西洋于1407年10月返回国内。
同年底，郑和第二次下西洋。此次航行，郑和率船队主要访问了占城、爪哇、暹罗、满剌加、南巫里、加异勒、锡兰、柯枝、古里等国，并于1409年夏回国。此次航行中，郑和还专程到锡兰的山佛寺进行布施，并立碑为文。在此次航行的终点古里，郑和正式册封古里国王，赐给诰命银印，并在此地立碑建亭纪念此事。碑文称古里国“去中国十万余里，民物咸若，熙嗥同风”。
1409年10月，郑和第三次率船队出使西洋，先后到达今越南、马来西亚和印度等地。在此次下西洋的过程中，锡兰国王亚烈苦奈儿觊觎郑和船队所带的众多宝物，发兵5万围攻郑和船队。郑和临危不乱，率军突袭亚烈苦奈儿的王城，生擒了国王。1411年7月，郑和第三次下西洋结束，回国。
1412年12月，郑和受命第四次下西洋，并于次年年初出发。这次航行中，郑和船队绕过阿拉伯半岛，首次到达了东非的麻林迪。郑和在这里宣读了诏敕，对当地国王进行了封赐。1415年8月，郑和船队回国。不久之后，麻林迪派遣使者送给明成祖一只“麒麟”，根据宫廷画师留下的“写真”，这只所谓的麒麟其实就是长颈鹿。至于这个麻林迪到底在哪，众说纷纭，有学者认为在今天的肯尼亚，也有人认为是今天的坦桑尼亚，还有一种说法是索马里，反正是一个非洲东海岸的国家。
1416年12月，此前随郑和船队来到中国的古里等国的使者要回国了，郑和第五次率船队出发，送这些使者回国，顺便回访这些国家。之后，他们于1419年8月回国。
知识拓展
郑和下西洋的船有多大
郑和七次下西洋的船队中，主体船舶叫作“宝船”。据《明史》中记载，郑和的船队共有宝船62艘，其中最大的“长四十四丈四尺，阔十八丈”，换成今天的长度单位，就是长约138米，宽约56米，可以说是当时世界上最大的木质帆船，甚至比现在的万吨级货轮都要大得多。宝船共有4层，可容纳千人，船帆有12张，船锚有几千斤重，需要200多人才能拉动。当然，也有学者质疑这一大号宝船的长度。
1421年3月，郑和再次受命送还忽鲁谟斯等16国的使者回国，1422年9月返回，这是郑和第六次下西洋。此次航行回程中，又有暹罗、苏门答刺、哈丹等国派使者随船队来朝贡。到了1424年8月，郑和下西洋的最大支持者明成祖朱棣去世，继位的明仁宗朱高炽生性俭朴，对父亲朱棣屡次派遣郑和下西洋的这种“烧钱”行为很不理解，随即宣布停止下西洋。
明仁宗死后，明宣宗朱瞻基即位，他想重现爷爷朱棣的壮举，于是在1430年6月，朱瞻基授命郑和第七次下西洋。次年1月，郑和的船队从南京下关出发。这次航行，郑和的船队最远到达了非洲南端，接近莫桑比克海峡。虽然史书上对于郑和的出生年月记录不详，但也不难推断，此时的郑和已经60多岁了。1433年，郑和在途经印度西海岸古里时去世，船队由副手王景弘率领返航。
郑和的七次下西洋，航线从西太平洋穿越印度洋，最远到达了西亚和非洲东岸。这一系列航行，不但加强了明朝与西洋各国的联系，所到之处互通友好，开展贸易活动，也创造了世界航海史上的奇迹，可以说是把中国古代的航海事业推向了发展高峰，对人类的航海事业也做出了伟大贡献。