废后：刘娥最后的影子
天圣二年七月，宋仁宗十五岁时，刘娥做主为他选定赠中书令郭崇的孙女为皇后，理由是郭氏出自“衣冠令族，汾晋名家”。其实宋仁宗并不满意这桩婚事，他之前属意后宫美人张氏为皇后，但遭到刘娥的反对，宋仁宗不敢违背刘娥的意愿，只能娶郭氏为皇后。张美人后来过世，宋仁宗对其一直念念不忘，明道二年十一月，追册美人张氏为皇后。宋仁宗“雅意所属故也”，仍命内园使岑守素将张氏故茔依皇后礼制改为陵阙，但没有立庙，还下诏赠其父供备库使张守瑛为邓州观察使。
郭皇后并不合宋仁宗的心意，所以婚后宋仁宗对其颇为疏远。郭皇后凭借太后刘娥的权势，极为骄横。而刘娥为了巩固郭皇后的地位，刻意阻碍其他女子与宋仁宗接触，郭皇后表面上享受独宠，但实则暗藏危机。果然，刘娥刚刚去世，宋仁宗没有了约束，想要在感情方面释放自己，便开始宠幸其他后宫女子，于是宫人尚氏、杨氏骤然有宠。本来后宫无人能够与郭皇后争衡，如今宋仁宗转向其他后宫女子，内心的骤然失落让郭皇后难以忍受，特别是看到尚氏、杨氏新宠，她更加愤恨不已，屡屡与其争吵。而尚氏、杨氏看到郭皇后失去了刘娥这座靠山，宋仁宗又不喜欢她，便有恃无恐，毫不畏惧。一时间，后宫女子为了争宠明争暗斗，火药味十足。
有一天，宋仁宗与郭皇后、尚氏等人坐在一起，尚氏与郭皇后言语间又发生冲突。尚氏仗着宋仁宗的宠幸，对郭皇后出口不逊。郭皇后觉得自己失了面子，勃然大怒，站起身去扇尚氏耳光。尚氏很狡猾，主动向宋仁宗求救，宋仁宗果然抢身过来拦住郭皇后，结果郭皇后的手直接打在宋仁宗的脖颈上。这下宋仁宗勃然大怒，觉得自己已经起身阻拦，郭皇后仍然不肯停手，是轻视自己，又想起郭皇后之前仗着有刘娥撑腰在自己面前耀武扬威，心中更是愤恨，便有了废后的想法。
内侍副都知阎文应建议宋仁宗召见执政大臣来商量如何处理此事，并将郭皇后掌掴的痕迹给大臣们看。宰相吕夷简因为之前郭皇后的挑唆令自己被罢相，一直对其心怀怨怼，所以并不反对废黜郭皇后。台谏官范讽逢迎吕夷简，认为郭皇后已立九年无子当废，吕夷简也赞同。郭皇后可能被废的消息传到宫外，人言籍籍。右司谏范仲淹上奏极陈不可废黜皇后：“陛下应该早早平息这种议论，不可以让外人听到这种消息。”可惜宋仁宗此时已经铁了心要废黜郭皇后。又过了一段时间，宋仁宗最终决定废后。吕夷简事先已敕令相关部门不接受台谏关于反对此事的章疏。
宋仁宗下诏，称郭皇后因为无子愿意入道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名“清悟”，别居长宁宫。台谏上章疏论及此事，但由于吕夷简的命令，奏疏无法投递。范仲淹当即与权御史中丞孔道辅、知谏院孙祖德，侍御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛，以及殿中侍御史段少连、左正言宋郊、右正言刘涣一起到垂拱殿殿门前，高声上奏不应废后，希望宋仁宗接见他们讨论此事。负责守护殿门之人将殿门紧闭，不肯为他们通禀，孔道辅抚摸着门上的铜环大声高喊：“皇后被废，奈何不听台谏入言！”台谏们一直在殿外吵嚷，宋仁宗不胜其烦，便下诏令宰相召台谏，告诉他们郭皇后被废的原因。孔道辅等人前往中书门下，对吕夷简说：“人臣之于皇帝、皇后，犹如子事父母。父母不和，固宜谏止，奈何顺父出母！”众人哗然，争着陈述自己的说法。吕夷简不动声色地说：“废后自有先例。”孔道辅、范仲淹又说：“公不过引汉光武劝上耳，是乃光武失德，何足法也！自余废后，皆前世昏君所为。上躬尧、舜之资，而公顾劝之效昏君所为，可乎？”吕夷简无言以对，只得拱手说道：“诸君还是自己去见陛下极力陈述吧！”孔道辅、范仲淹等人信以为真，便退出，打算第二天与百官在朝廷上再与宰相争论此事。吕夷简则马上上奏“台谏伏阁请对，非太平美事”，于是商议将孔道辅等人罢免台谏之职，赶出朝廷。
第二天早上，孔道辅等人刚刚来到待漏院等待早朝，突然有诏旨，命孔道辅出知泰州，命范仲淹出知睦州，孙祖德等人各罚铜二十斤。按照宋朝先例，罢免御史中丞，必定有告辞，而这次是直接通过敕令免除。等到孔道辅还家，敕令随之又至，命使者监督孔道辅和范仲淹迅速出城。宋仁宗还下诏给谏官御史，此后谏官御史上奏必须“密具章疏，毋得相率请对，骇动中外”。
刘娥去世后，短短数月之间，人事更迭，人心浮动。现如今郭皇后被废，这一连串的变化令人目不暇接。当时旱灾、蝗灾仍然持续发生，执政认为既然宋仁宗亲政，应该与之前有所变化，于是他们便提出改元“以导迎和气”。明道二年十二月二十五日，“诏明年改元曰景祐”。
朝堂上发生了一系列令人眼花缭乱的变化后，宋仁宗感觉终于大权在握，可以按照自己的想法来施政了。于是他迫不及待地废黜了刘娥强加给自己的郭皇后，可惜废后激起了台谏的强烈反对，让宋仁宗措手不及。失去刘娥的宋仁宗突然发现他要面对一群经验老到、心怀鬼胎的臣僚。他们争权夺利、互相勾结，又彼此倾轧，使得朝政很快变得类似宋真宗朝后期的情况。缺乏政治经验且生性柔弱的宋仁宗面对这群圆滑的政客，根本无力应对。那些期待刘娥还政的官员们发现，刘娥去世后，朝政并没有耳目一新，而是各种新旧矛盾接连不断地涌现。
面对如此局面，宋仁宗任重而道远。