汉武帝国

汉文帝在吕后死后成为皇帝，以灌婴为太尉，宽俭待民，借与匈奴和亲的太平环境，韬光养晦，在边区大力发展养马。汉景帝时期更是大造马苑，设太仆牧师诸苑36所，分布在北边、西边，以郎为苑监，有官奴婢3万人，养马30万头。

汉朝养马的马苑主要在西北边郡，这些养马者也多系乌孙、羌人等善于牧马的少数民族。

当时，西域是中原获得马的重要来源。

西域是马的故乡，自古盛产名马，尤其以乌孙马和大宛马最为著名。这些马属沙漠马种，特点是体轻、灵活。中原马与之杂交后，形体由挽力型变为挽乘兼用型，身体变得更加结实，性情变得更为灵敏，行动更敏捷，力气没有减小，但速度提高了。

有了马，并不等于有了战马，能在战场驰突冲杀的战马必须进行调教训练，所谓“马先驯而后求良”。从前主要是为了驯马驾车，后来则是为了骑乘作战，对马的要求更高了。

一匹合格的战马，除了体格健壮，首先还要服从指挥，既能奔驰跳跃，又能闻令而止，在战场上保持队形，齐进齐止。其次要有良好的视觉和听觉反应，能与骑马的战士保持互动，并能够在任何环境中都能保持镇定而不惊慌害怕。那些体质羸弱、性情顽劣难驯、反应迟钝、胆小懦弱的马都不适合用作战马。战马入伍后，还要根据其能力，将奔跳速度相近的马编排在一起，在战斗时以保持行动一致。

四十多年的文景之治，终于完成了汉帝国的原始积累，至武帝之初，“汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾尽满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，乘字牝者傧而不得聚会”。

当时有“母马不能骑”的习俗。

据说是因为母马格外受重视，被视为一种重要的国家资源，可以保持马的繁衍。在明智的人看来，原本用来生产的母马，如果仅是用作坐骑，就有点暴殄天物了。另外，公马看见母马也会互相咬斗，发生事故。

马多了，马的用途也就跟着多起来，骑马的人也就多了，骑马就变成了人们的日常活动。《盐铁论》中说：“牛马成群，农夫以马耕载，而民莫不骑乘。”流传至今的汉画像石刻中，骑马或乘坐马车的图像也比比皆是。

“天子为伐胡，盛养马，马之来食长安者数万匹。”大汉帝国拥有如此巨大的战马规模，成为对匈奴强硬的最大底气。

汉武帝刘彻时期，已经拥有甲兵45万，军马60万匹，这无疑是中国骑兵的第一个高峰时代。当然，这也不是一蹴而就的，而是几代人长期休养生息、养精蓄锐的结果。

有了大量的战马，汉军便有了与匈奴人相同的机动能力、情报收集能力和战略主动权。张骞所谓“凿空西域”其实是一次改变中国历史的“地理大发现”，西域地广人稀，向来是匈奴的势力范围。

据人类学家估计，当时整个蒙古高原有80万到120万人，而汉朝比匈奴人口多得多，正如贾谊对汉文帝所说：“匈奴之众，不过汉一大县，以天下之大困于一县之众，甚为执事者羞之。”

在传统时代，农耕民族总要受到游牧民族的侵扰。农耕民族想要彻底消除游牧者的劫掠，就必须捣毁他们的巢穴，给他们毁灭性的打击。虽然他们的骑兵来去如风，但他们的营地和牲畜移动缓慢，非常容易成为袭击的目标，这就跟他们喜欢袭击定居者的村庄和城市一样。

寓防于攻，这是汉帝国打败匈奴的基本战术，它有一个前提，就是要拥有大量骑兵；否则，就无法穿越长城以外数百公里缺水地带，进击匈奴的后方草原。

汉武帝时代无疑是中国军事实现骑兵化的一个转折点。也就是说，战车基本上被骑兵取代，骑兵成为军队的主要攻击力量所在。

不同的作战形式必然需要不同的武器。在青铜器时期极度流行的戈和戟很快就衰落了，用来高速刺杀的矛成为骑兵的标配。汉代铸铁技术已经非常普及，这让铁矛的制作更加简单，杀敌的效力也更大。

汉武帝元光至元狩年间，汉帝国对匈奴展开了波澜壮阔的马上战争。

与传统的车战和步战不同，骑兵战争是运动战，战场从空间上被扩展到前所未有的水平。就汉匈之战而言，整个战场从东到西，直线距离超过了2000公里，南北直线距离则超过了1000公里。在持续不断的汉匈大战中，双方骑兵你来我往，动辄都在万骑以上，一次甚至达到18万骑。元狩四年，汉军“发十万骑，私负从马凡十四万匹”，就是说，10万骑兵出发时，他们自己带的私家马还有14万匹。在这场战争中，年仅21岁的少年将军霍去病率领几万精骑驰骋大漠，封狼居胥，堪称传奇。

据雷宗海统计，汉武帝总共发动了16次以骑兵为主的对匈奴出击，其中6次出动10万骑以上，其余10次也有三四万骑兵。

这些出征基本都在春夏，每次持续3个月时间。

这种季节性战争严重打击了匈奴牧民的正常生产。战争发生在草原地区，怀孕临产的母畜在逃难奔跑中大量堕胎，这如同农耕民族庄稼绝收一样。很明显，匈奴一方在战争中损失非常大。

虽然目前还没有汉代马镫的实物证据，但从这种惯于长途奔袭的战争来说，如果没有马镫的广泛使用，如此壮观的骑兵时代几乎是不可能出现的。

在霍去病墓前，有一尊巨大的石刻卧牛，牛身上赫然刻着两只马镫。虽然这不能作为当时使用马镫的实物例证，但有人通过对汉代画像石的观察发现，“虽然在画象石上没有看见骑马用镫的形象，但从一些骑马人身体向后倾斜的情况推测起来，脚下若是不蹬任何东西，是很难做到那样的”。

马镫使战马更容易驾驭，并解放了人的双手。骑士可以在飞驰的战马上且骑且射，左劈右砍，横冲直撞，骑兵的冲击力得到最大释放。因此，《大英百科全书》将人类骑兵时代的实现归结为马镫的发明。

在人们用天文望远镜发现冥王星之前，科学家就已经通过计算推测出了它的存在。虽然历史没有假设，但我们仍可以大胆地推测，马镫这种对骑兵至关重要的发明，在两汉时代应该已经被普遍应用。

顾准先生对此也有类似的看说：

战国时代，战车显然被骑兵代替了，马镫的应用，我相信也不会很晚。即使李广时代还不知道马镫，也许此后不久就用上马镫了。