冲锋陷阵的年代
在整个中国历史记忆中，汉帝国的崩溃无疑是一场巨大的灾难。按照文献记载，三国时期人口一度减少到不足千万。
造成东汉帝国衰亡的外敌并不是匈奴，而是另一个游牧民族——西羌。汉代许慎在《说文解字》中这样解释“羌”字：“西方牧羊人也。”
持续一百多年的“羌乱”，几乎拖垮了东汉王朝。
段颎给皇帝算了下账，“永初中，诸羌反叛，十有四年，用二百四十亿；永和之末，复经七年，用八十余亿”。两次战争，21年时间，花费320多亿，羌乱仍未平息。其中五次出兵，甚至是全军溃灭。
段颎主动请缨，愿“以骑五千、步万人、车三千辆”，用两年时间，再花费54亿，彻底结束战乱。
段颎领命之后，每每身先士卒，冲锋陷阵，进行大小战役180次，斩敌首38600余，缴获牛马牲畜42万多，自身仅损失400多人，消耗军费仅44亿。“羌乱”被彻底平息。
《后汉书·段颎传》记载了一场段颎的战斗经过：
颎乃令军中张镞利刃，长矛三重，挟以强弩，列轻骑为左右翼。激怒兵将曰：“今去家数千里，进则事成，走必尽死，努力共功名！”因大呼，众皆应声腾赴，颎驰骑于傍，突而击之，虏众大溃。
这段记载明确地显示了汉军制胜的关键战术，是以骑兵“突而击之”。这里的“突”不是突然的意思，而是“突骑”之意；即以骑兵手持长矛，直接高速冲击敌人，这就是可怕的冲击战术。
《后汉书》中说，“光武北击群贼，汉常将突骑五千为军锋，数先登陷阵”。看来，以“突骑”作为先锋冲击陷阵，从汉初到汉末都十分常见。
求仁得仁，段颎果然靠战争获得了巨大功名，官至太尉。可惜，后来死于宦官之手。宦官害死段颎不算什么，偌大东汉王朝不久也在“十常侍之乱”中走向灭亡。
在接下来的乱世中，匈奴之裔建国前赵、北凉、夏，其支裔羯人建立后赵，移居关中的羌人建后秦，氐人建立前秦、后凉、仇池等国。在北边建国最多的是鲜卑：慕容氏建国前燕、后燕、南燕，段氏建辽西，秃发氏建南凉，乞伏氏建西秦。最后统一华北的北魏拓跋氏与北周宇文氏，也都出于鲜卑。
所谓“五胡十六国”，许多都是西北边郡的“五胡”所建。他们刚开始只是汉朝的雇佣兵，随着慢慢渗透汉境，形成军事政治集团，最后联合那些门阀士族，模仿汉朝建立了一种不伦不类的政权。
……
319年，石勒在襄国自称大单于和赵王，史称后赵。330年，石勒统一华北，登基称帝。石勒不识汉字，对人们称他为胡人很不满，制定禁“胡”令，不得称“胡”，也不得写“胡”，违者问斩。原本从西域传入中原的“胡瓜”从此改名为“黄瓜”，虽然它是绿色的。
石勒是匈奴别部羌渠部落的后裔。他的一生堪称传奇，最早时仅靠“十八骑”起家。
史料记载，石勒“召集王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八骑为群盗。后郭敖、刘征、刘宝、张噎仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等又赴之，号为十八骑”。这其实是一支打家劫舍的响马，石勒在南征北战中不断招兵买马，积累战功，后来成为前赵的大司马、大将军，最后干脆取而代之，建立后赵。
在历史上，像“十八骑”这样能将姓名留下来的并不多。一些学者通过考证，发现这些人虽然不乏汉名汉姓，但其实大都是胡人，而且来自不同的民族：支雄、支屈六，出自月支人，当时叫作“支胡”；夔安来自天竺；刘膺、刘征、刘宝、呼延莫，皆是匈奴屠各部人；张噎仆、张越貌似汉人姓名，其实也是胡人，乌桓中张姓甚多，考虑到全名，张噎仆可能是乌桓人，而张越是石勒的姐夫，有可能同样是羯族；桃豹、郭黑略也是羯族人。这十八骑中，可以确定的胡人超过十人。王阳也可能是胡人，虽然王姓在胡人中不多，但乌桓姓王姓张的有的是。
唯一可以确定的是逯明和孔豚，这两人应该是汉人，因为逯姓和孔姓在其他少数民族中从未出现。
五胡十六国是一个分裂的时期，而且战争非常密集，典型的军事决定政治。战争主要发生在北方，骑兵成为决定战争成败的关键。整个华北平原，地势平坦，沦为骑马民族的逐鹿之地，所谓“得中原者得天下”。
仅仅依靠骑射，游牧民族匈奴面对中原农耕者的步兵时，并没有完全的胜算，比如李陵，就敢以五千步兵孤军深入。
这种力量对比在魏晋时期发生了剧变，骑射之外出现了冲击战术，这使得骑兵更具有攻击能力。诸葛亮说：“登高履险，驰射如飞，进则先行，退则后殿，此之谓骑将。”
三国以后，冲击作战逐渐成为骑兵的主要战术，所用武器即马槊。
所谓马槊，也叫马矟，其实就是丈八长矛，换算为现在的长度将近4米。在《三国演义》中，张飞用的是丈八蛇矛枪，关羽用的是青龙偃月刀，实际上，两人可能都使用马槊。《后汉书·董卓传》中说，吕布用矛刺死了董卓，可见吕布也用矛，而不是什么方天画戟。
在合肥之战中，张辽一人一马一戟，在万马军中差点要了孙权的命，“辽被甲持戟，先登陷阵，杀数十人，斩二将，大呼自名，冲垒入，至权麾下，权大惊”。
冲击近战本来是为了对付匈奴的骑射战术，这在某种程度上大量吸取了步兵的战法。步兵缺乏机动性，其优势在于组织严密，依靠严格的纪律和配合，也可以对骑兵造成很大的杀伤力，用弓弩远射，用长矛和刀近战。
让骑兵迎着枪林箭雨冲击成建制的步兵阵地，同样需要严格的纪律和组织，这是松散的游牧民族所不能接受的。
在某种程度上，冲击战术是一种心理较量，步兵面对全副武装高速冲来的马队，与骑兵面对步兵阵地密密麻麻的长矛，有着同样的恐惧，结果是谁先崩溃，谁就输掉了战斗。
当骑兵遇到步兵阵列时，骑兵手持长矛，以最高速度向敌阵发起冲锋，一旦打乱步阵的秩序，造成混乱和崩溃，就取得了成功，这被称为“陷阵”。失去指挥和团队保护的弓弩手和步兵，在骑兵掩杀时基本没有逃生的机会。
当然，这种义无反顾的“冲锋陷阵”需要极大的勇气，即使人和马都装备了铠甲。
对骑兵来说，以很高的速度冲入敌阵之后，即使人和马没有受伤，也会失去速度优势。面对四周都是敌人的危险局面，这时也只能下马作战，这与早期骑兵到达战场后下马成为步兵非常相似。
在战术的运用上，骑兵常常选择轮番进攻，冲锋一次不成功，就退回，组织队伍再冲，直到把步兵方阵冲垮为止。骑兵还可以采用横冲的方法，从侧翼抵抗力比较薄弱的地方寻找突破口。
虽然冲击战术比骑射更容易对骑兵造成伤害，但它对步兵仍然具有相当的优势。除非像马其顿方阵那样具有严格团队精神的军队，一般步兵面对骑兵冲击，经常会因为恐惧而逃跑，从而使防线出现缺口，整支军队瞬间就发生崩溃。
当逐步汉化的北方鲜卑民族也学会了冲击战术后，中原对他们来说，就没有优势可言了。