战争的代价
农耕条件下，靠天吃饭，积累是很有限的。战马在古代是极其昂贵的。
和草原游牧地区相比，中原农耕地区的养马成本更是要高得多。汉朝的战马吃的是粮食，匈奴则“马不食粟”，有经验的人往往通过查看马粪中是否有粮食的残渣，就能判断出马的身份。
从速度和耐力而言，马比牛具有更明显的优点，但从生物特性而言，马也有自身的劣势。同样是草食动物，马没有牛那样的反刍功能，马的胃在结构上非常简单，只有一个单室胃。这意味着，它吃下的纤维素饲料在消化时，需要小肠后面更大的盲肠。因为不具备反刍胃那样的效能，马比牛需要花费更多的饲料。也就是说，马吃得很多，但能消化吸收的却很少。
因此，养马必须添加精饲料，一般以谷物的草秸为粗饲料，大豆和粟等作为精饲料。
根据现代出土的汉代简牍记载，汉初每匹马每天消耗2斗精饲料，相当于3个人的口粮。这还是包括军马、骤马、传马等的平均水平，上战场的军马每天消耗达到10斗，相当于15个普通人的口粮。因此有“军马一月之食，度支田士一岁”之说。
边疆运输困难，粮食少，人与马免不了争食。不得已的情况下，只能以粗饲料喂马，后来引进苜蓿，多多少少缓解了养马的窘困。
总体来说，汉代大约20人缴纳的税赋才够养一匹马。
同时，因为战线过长，运输成本一直居高不下。《史记·平准书》上说：“千里负担馈粮，率十余钟致一石。”10钟约合64石，换句话说，运输一石粮食到前线，需要消耗数十乃至上百倍的成本。
60万匹军马的巨大负担，最终使汉帝国不堪重负。
有人根据居延汉简估算，出动1万名骑兵，需要1320辆大车运送一个月的粮饷，还有360辆车运盐。1万匹马的饲料需要1440辆车运送。即使备用的马匹可以吃草原上的草，不用另外运送饲料，那么补给车队也不会少于3000辆，这还没有算车夫和杂役。
后勤负担如此沉重，以致一场战役很少能持续两个月以上的。霍去病之所以能长途奔袭，屡战屡胜，有一个重要原因是他常常不依赖后勤供给，直接从匈奴人那里缴获食物。
在对匈奴的战争中，尤其是在长途远征中，汉军的死亡率都在50～80，全军覆没也很常见；马的死亡率比人更高，长途奔袭的代价极高，而在战斗中，马更容易成为弓箭手的目标。
《史记·匈奴列传》中说：“初，汉两将军大出围单于，所杀虏八九万，而汉士卒物故亦数万，汉马死者十余万。匈奴虽病，远去，而汉亦马少，无以复往。”数十年休养生息所积累的财富，武帝一朝就几乎消耗干净了。
据司马迁统计，仅元狩二年一年之内，汉帝国为西域战争就花费了一百多亿钱。巨额军费甚至引发中国历史上最早的通货膨胀，“海内虚耗，户口减半”。汉宣帝时期的官员夏侯胜指出：“武帝虽有攘四夷广土斥境之功，然多杀士众，竭民财力，奢泰亡度，天下虚耗，百姓流离，物故者半。蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食，畜积至今未复，亡德泽于民。”
对汉朝来说，汉匈战争是一场对外战争，也是一场无限战争，不管平民还是士兵都成为杀戮对象，因为皇帝是按人头数量来封赏的。匈奴这边也是如此。这种大屠杀不仅导致大量军人死亡，也伤及更多的平民，毁灭了生产活动。“兵连而不解，天下苦其劳”。巨大的战争代价使汉帝国与匈奴两败俱伤，大汉帝国从武帝后期逐渐走向衰落。
征和四年，刘彻颁布《轮台罪己诏》，宣布“不复出军”“思富养民”。两年后，刘彻死于五柞宫，谥号“武”。《谥法》说“威强睿德曰武”。
汉武帝之后的几代皇帝都转向休养生息，并对汉武帝时代的政策进行了很多批判和反思，著名的如汉昭帝时的《盐铁论》。
汉昭帝是汉武帝的儿子。到了汉武帝的重孙，也就是元帝时，贾谊之孙贾捐之曾发表过这样一段批评：“武帝籍兵厉马，攘服夷狄，天下断狱万数，寇贼并起，军旅数发，父战死于前，子斗伤于后，女子乘亭障，孤儿号于道，老母寡妇，饮泣巷哭，是皆廓地泰大，征伐不休之故也。”
实际上，颇受汉武帝重用的主父偃当初也曾上过《谏伐匈奴书》，其中也有“百姓靡敝，孤寡老弱不能相养，道路死者相望”的话语，并以秦始皇和汉高祖为前车之鉴，试图劝阻汉武帝发动对匈奴的战争。
主父偃引经据典地告诫汉武帝：
《司马法》曰：“国虽大，好战必亡；天下虽平，忘战必危。”天下既平，天子大恺，春蒐秋狝，诸侯春振旅，秋治兵，所以不忘战也。且怒者逆德也，兵者凶器也，争者末节也。古之人君一怒必伏尸流血，故圣王重行之。夫务战胜，穷武事，未有不悔者也。
在传统时代，战争一直是人民必须面对的艰难选择，一味地好战会导致衰亡，而一味地反战、忘战，似乎结局更不妙。
“人类历史上的政治集团，无论大小，不为刀俎，必为鱼肉；若要两种都不作，是办不到的事。东汉以下的中国不能作刀俎，当然也不愿作鱼肉；但实际大半的时候总是任人宰割。”历史学家雷海宗先生认为，汉帝国面临的问题，其实是中国永久的问题，这就是“兵”的问题。
农耕社会因为生产与战争的割裂，其本身是极端厌战的，民间流传着“好人不当兵”的俗语，结果是人人不当兵，一盘散沙的中国因此难以形成一个大的有机体。所谓国家，最后往往沦为内部野心家或外来征服者的战利品，使中国人无法自立自主，人们的命运总是不能掌握在自己手中。