骑士登场

在中世纪历史上，马镫虽小，但马镫的引进对欧洲来讲，却是一件影响深远的大事件。至少从军事上来说，马镫使骑兵取代步兵，成为中世纪战争的主力。

对一个骑在马上的“骑士”来说，马镫大大提高了长矛的冲击力和杀伤力。无论是重量还是速度，骑兵都远远超过步兵，更不要说骑兵的机动能力与高度优势了。

和步兵相比，骑兵的优势在于速度。马匹的奔跑速度比人高得多，因此手持长矛的骑士主要靠马的高速冲击来刺杀对手。

中学物理有个动能公式：

对一个冲锋的骑士来说，这个质量m是人和马相加的质量，速度v则是马匹奔驰的速度。如果将马匹的质量算作人体的5倍，速度是人奔跑的2倍，那么一个骑士的动能就是一个手持长矛冲锋的步兵动能的12倍。换句话说，一个骑兵可以轻易地撞倒甚至撞飞五六个步兵。

骑士战争最常见的是双方相对冲锋，在接近的瞬间，用长矛瞄准并刺杀对手，同时想法躲开对方的刺杀。由于战马冲击的速度快，在交会刺杀之后，如果没有杀死对方，就需要再次拉开距离，重新冲杀。一次这样的冲杀叫作一个“回合”。

马镫使骑手能够稳稳当当地骑在马上，可以更加得心应手地使用手中的兵器，虽然长矛在东西方都是骑兵的主要武器，但有了马镫之后，弓箭和刀剑的杀伤威力也得到了极大的提高。腾出双手的骑士可以在马上做出更多更大的动作，而不用担心坠落马下。

虽然人们都承认马镫是从中国传入西方，但关于马镫最早出现在西方的时间仍有不同看法。

有学者认为，最早使用马镫的是东罗马帝国。近水楼台先得月，他们大概是从东方的波斯那里学会的，而波斯人的马镫又来自中国。

一些历史学者认为，最早使用马镫的可能是拜占庭帝国统帅贝利萨留，他被人称为“常胜将军”。贝利萨留擅长使用骑兵，以少胜多。他创建的“铁甲军”属于重装骑兵，不仅装备有波斯人的弓箭，同时还有日耳曼人的长矛。在相当长的一个时期里，这支兼具东西方优势的骑兵成为捍卫拜占庭帝国的核心力量。

虽然没有明确的证据，但人们还是确信，在利奥三世创建伊苏里亚王朝时期，即8世纪，拜占庭帝国已经将马镫、高大的骏马、长矛和全副武装的骑士结合起来使用。

此后不远，法兰克人也如法炮制，成为马镫上的骑士。

在西方历史中，马镫正式登场并一举改变历史的标志性事件，当属法兰克人的崛起。

800年，法兰克国王查理曼在罗马大教堂接受了教皇的加冕，教皇宣布他为“罗马人皇帝”。自此，法兰克王国遂成为查理曼帝国。这意味着在3个多世纪前被毁灭的西罗马帝国正在复辟，查理曼现在是奥古斯都·恺撒的合法继承人。

在欧洲历史中，“皇帝”与“国王”的意义并不相同；“国王”是指世袭专制君主，而“皇帝”在拉丁文中是指“将军”或“军事统帅”。罗马帝国有“皇帝”，欧洲各小国有“国王”。西罗马帝国覆灭后，西欧已经有300多年没有皇帝。

法兰克人之所以在一系列战争中取得胜利，一定程度上应归功于马和马镫的全面使用。用历史学家的话说：“一旦马镫成为8世纪的法兰克人通用之物，马匹不仅能用于迅速集中力量，并且也能用来作战了。速度可以转化为突击。”

在人类历史上，马的影响并没有局限于军事和战争领域。同样，马镫进入欧洲，也引发了一场彻底改变欧洲社会方方面面的大变革。

由于马鞍、马蹄铁和马镫的技术支撑，在中世纪欧洲形成了一个披盔带甲的骑士群体和骑士制度。这是一个前所未有的骑士阶层，我们常常将马镫进入欧洲后的800多年称为“骑士时代”。

用《全球通史》中的一句话来说，就是“马镫使中世纪欧洲穿戴沉重铠甲的封建骑士得以产生”。

马镫虽然未能被列入“四大发明”，但正是中国人发明的马镫，才使中世纪的欧洲成为“骑士时代”。用英国科技史学家李约瑟博士的话来说：“中世纪的欧洲经历了成千年的纷争，大半由于中国发明的马镫。”

古代中国有很多发明改写了世界史，比如铸铁和造纸，比如弓弩和火药，它们都对世界的影响非常大，但只有极少的发明像马镫这样简单，却在历史上产生了如此巨大的催化影响。就像中国的火药在封建主义的最后阶段帮助摧毁了欧洲封建主义一样，中国的马镫在最初帮助了欧洲封建制度的建立。

马镫和重装骑兵，构成骑士制度的物质前提。在以后的岁月里，这些马镫上全副武装的“马人”，一直是称雄于西方世界的军事和政治力量，欧洲社会因此而被重塑，世界历史因此而被改写。

对欧洲来说，马镫带来的巨大影响，使“黑暗的中世纪”得到拯救，天主教会得以瓦全。从社会、文化和法律等各方面，为早已分崩离析的罗马帝国版图，继续提供着传统的连续性。在教皇支持下，国王成为欧洲新帝国的领袖。

一切历史都是思想史。人类的技术一直在进步，但实际上，技术的最大意义不在于其功用，而是其文化。用来支持骑士制度的政治、经济和法律体系，持续了将近1000年，这比马镫使用的实际时间要长得多。

查理曼帝国创立的许多构架，在拿破仑时代依然在使用，乃至如今，仍构成现代欧盟最早的渊源。