霍光权势的确立
武帝临终之前，确定霍光为首辅大臣，辅佐刘弗陵。但武帝担心霍光权势过大，所以为牵制霍光做了种种安排。首先，除霍光以外，又任命金日磾、上官桀为顾命大臣，让三人分领军权，共同领属尚书，相互牵制。其次，确定田千秋、桑弘羊在外朝的领导地位，使内朝不能直接干预外朝，从而起到内朝、外朝相互制约的作用。
武帝的担忧并非毫无道理。在他崩逝以后，面对年仅八岁的新皇帝，大权在握的霍光不可能没有想法。对于一个实际已经成为汉帝国最高决策者的人来说，能够最大限度地巩固并延续权势无疑是其最为迫切的愿望。为了实现这个目的，霍光必然会想方设法摆脱武帝设置的种种束缚。
霍光首先想到的是巩固与金日磾、上官桀的关系。霍光、金日磾和上官桀都是武帝身边的近侍，出身低微，没有显赫的功劳，面对功勋卓著的外朝官未免低人一等。霍光想到可以利用武帝晚年的马何罗行刺事件做文章。当年马何罗潜入寝宫，幸得金日磾等内侍人员的保护，才使武帝摆脱危险。霍光于是编造了一份武帝遗诏，遗诏称金日磾、霍光、上官桀三人一同擒获马何罗，功劳显著，皆封为列侯。凭借这份遗诏，三人都将封为列侯，可以与外朝功臣平起平坐。对于这份突然出现的遗诏，朝臣们疑虑重重，曾服侍于武帝身边的侍中王忽公开宣称从未听说有这份遗诏。霍光得知后，大为恼怒，逼迫王忽的父亲将王忽杀掉。直到一年后，朝廷局势基本平定，霍光才正式公布遗诏，霍光和金日磾、上官桀皆封为列侯。
除了提高自己的政治地位，霍光还用联姻巩固三人的关系。霍光把长女嫁给上官桀的长子上官安，把次女嫁给金日磾的儿子金赏。这样三人便通过婚姻结成裙带关系，形成俱荣俱损的利益集团。
始元元年九月，金日磾病逝，三人核心变成两人核心。霍光与上官桀的关系更为紧密，两人配合默契。每当霍光休息或患病时，上官桀便代替霍光入宫决议朝政，霍光也对上官桀表现得极为信任。此后，在上官桀的主导下，两人又做出一件大事，那就是在始元四年把上官安年仅四岁的女儿立为皇后。这样一来，未来的皇太子将是霍氏和上官氏共同的骨肉，两家的权势似乎可以永远维持下去了。
至此，霍光认为内朝已经得到巩固，可以伺机压制外朝。始元五年，霍光借昭帝的名义，在全国征召贤良、文学之士，从中精选六十余人，授意他们搜集盐铁专卖制度的弊端，实则是为了动摇桑弘羊在政界的地位。次年二月，霍光下令召开盐铁会议，集合大臣商议是否保留盐铁专卖制度。桑弘羊深知盐铁专卖制度的存亡直接关系到自己在朝廷中的威信，于是联合丞相田千秋坚决维护。经过一个月的激烈论辩，盐铁专卖制度得以保留，霍光的政治意图并没有实现，这说明外朝仍然具有很强的势力。但是在论辩中，儒生们在霍光的支持下大胆抨击桑弘羊及其属下，令桑弘羊极为难堪，这使桑弘羊的政治威信大受损害。
就在霍光筹划对外朝展开新一轮打击之时，内朝却发生了分裂，并引发了严重的政治风暴。原来早先上官安打算立女儿为皇后，霍光并不同意。为此上官安转而寻求鄂邑长公主的支持。鄂邑长公主是武帝的女儿，武帝晚年嘱托鄂邑长公主在宫中抚养刘弗陵。上官安找到鄂邑长公主，在她的帮助下，把女儿送入宫中立为婕妤，造成既成事实。最后霍光只好同意立上官氏为皇后。作为回报，上官桀、上官安父子答应封鄂邑长公主的情人为列侯，但这个提议遭到霍光的坚决反对，为此上官桀父子和鄂邑长公主都很怨恨霍光。
这时上官桀的野心也在膨胀，他想除掉霍光，使自己成为汉帝国的最高执政者。上官桀虽然有除掉霍光的念头，但是霍光牢牢控制着昭帝。上官桀于是将目光转向武帝的另外一个儿子——燕王刘旦。上官桀、鄂邑长公主派人与刘旦联系，三人一拍即合。上官桀还笼络桑弘羊，得到积极响应，“反霍光”政治集团迅速形成。
经过策划，上官桀等人精心布置了除掉霍光的计划：首先，上官桀以燕王刘旦的名义草拟了一份弹劾霍光的奏书。等到霍光休假时，上官桀在朝堂上宣读奏书，然后桑弘羊再率领外朝官一同进言，请求皇帝罢黜霍光。上官桀的计划似乎非常圆满，但是执行时还是发生了意外。当上官桀检举霍光的种种罪行，桑弘羊等人极力要求罢黜霍光之时，年仅十四岁的昭帝却表现出异乎寻常的坚定。昭帝将燕王的奏书驳回，否决了桑弘羊的提议，并在次日霍光返朝时，当着全体大臣的面表彰霍光的忠诚，还下令日后如有诋毁霍光者，一律处死。上官桀见到利用昭帝罢黜霍光已经没有可能，转而策划刺杀霍光，废掉昭帝，改立刘旦为皇帝。元凤元年，上官桀与鄂邑长公主商定，由鄂邑长公主出面宴请霍光，在宴会上捕杀霍光，同时派使者前往燕国，让刘旦准备入京即位。上官桀与鄂邑长公主的密谋，被公主府的舍人泄露了出来。在获知上官桀的计划后，霍光立刻开始行动。在此之前，霍光已经秘密控制了丞相府，指使丞相府的亲信召集上官桀、上官安议事，上官父子不知其中有诈，来到丞相府后，被霍光亲信斩杀。随后霍光发兵搜捕鄂邑长公主、桑弘羊等人。鄂邑长公主、燕王被迫自杀，上官氏、桑氏则被满门抄斩，只有皇后上官氏因为是霍光外孙女才得以幸免。
上官桀、桑弘羊被处死后，霍光独揽大权的障碍只有丞相田千秋了。不过这时的霍光早已掌控了丞相府，丞相发挥不了多大影响。元凤三年，霍光想治少府徐仁的罪。徐仁是田千秋的女婿，田千秋知道难与霍光抗衡，于是抢先采取行动，召集朝廷大臣共同商议徐仁的罪行，并把商议结果通报霍光。不料霍光闻讯大怒，认为丞相擅自召集群臣有违制度，要调查此事。大家知道霍光要对丞相下手，满朝人心惶惶。霍光最后迫于舆论，没有惩治丞相，但经过此事，田千秋已威信扫地，仅仅一年后，便忧愤而终。霍光扫清了最后的障碍，成为汉帝国最具权势的人。
霍光独揽大权以后，随即进行了一系列人事安排，进一步巩固自己的地位。外朝重要官职几乎都被霍光的亲信把持，如新任丞相王和御史大夫杨敞都是霍光旧日的属下，而内朝官职和军职则被霍家人掌控。霍氏家族权倾朝野，皇帝安危都在霍光一人操纵之下。
就在此时，一位叫眭弘的儒生误判形势，认为霍光取代刘汉天下是迟早的事。他上书朝廷，列举地方发生的祥瑞事件，提出这意味着人世间要改朝换代，当今天子应当禅位于霍光。而这时的霍光刚刚巩固了在朝廷的地位，还没有篡位的打算，眭弘的上书等于把霍光置于风口浪尖之上。霍光将眭弘的上书交给廷尉，最后定性为妖言惑众，将眭弘诛杀。
元凤四年，昭帝年满十八岁，加“元服”，举行了象征成人的冠礼。作为辅佐幼主的顾命大臣，霍光已经完成了使命，应该还政于皇帝了。但是昭帝却希望霍光继续辅政。霍光自然不愿把辛苦拼来的权势拱手相让，便欣然接受，继续把持朝政。
元平元年，昭帝突然病逝，没有子嗣。霍光必须另立皇帝，为此大伤脑筋。当时武帝的儿子只剩下广陵王刘胥，但是刘胥已五十多岁，显然不会听任霍光摆布。霍光最后排除刘胥，选择刘髆的儿子昌邑王刘贺。刘贺年幼，又是昭帝的子侄辈，霍光可以借助上官氏皇太后的身份加以弹压。主意拿定之后，霍光召集朝廷官员，宣布帝嗣的人选，并派使者前往昌邑国，召刘贺入京即位。
身为藩王的刘贺意外被立为皇帝，不免欣喜若狂，立刻整理行装，带着亲信二百余人，浩浩荡荡地向长安进发。刘贺到了长安，被霍光立为皇太子，明确与上官皇后的母子关系。六月初一，刘贺在昭帝的灵柩前接受皇帝玺印，即皇帝位，上官皇后也被加以皇太后的尊号。仅仅十余日，汉帝国便完成了帝位交接。
早在刘贺赴京之前，就曾有官员告诫他一定要服从霍光。但刘贺登上帝位后，却头脑发热起来。特别是他的亲信，都渴望能够得到更大的权势，就怂恿刘贺抑制霍氏的势力。刘贺开始对朝廷人事安排进行调整，主要做法是排斥霍氏亲信，安插昌邑国旧臣。霍光拥立刘贺，是想让刘贺做傀儡，却未料刘贺刚刚即位就想摆脱自己，另立门户，这当然令霍光不快。特别是霍光得知刘贺试图控制长乐宫时，更是怒不可遏。长乐宫是皇太后居住的宫殿，刘贺此举无疑是想控制皇太后，使霍光无法利用皇太后把持朝政。
霍光对刘贺的不满，大司农田延年看得非常清楚。田延年是霍光的旧部，他建议霍光废掉刘贺，另立新皇帝。田延年的提议正中霍光下怀，霍光于是带着田延年去见车骑将军张安世。张安世也愿意支持霍光，霍光决定采取行动，废掉刘贺。
霍光首先把欲废掉刘贺的决定告诉丞相杨敞，要杨敞配合。杨敞得到消息，不禁大惊失色，虽然他也是霍光旧部，但是自汉朝立国以来，还从来没有发生过大臣废掉皇帝的事情。面对霍光派来的使者，杨敞犹豫不决。杨敞的夫人是司马迁之女，颇有见识，见到丈夫犹豫不决，便提醒杨敞赶快表态支持霍光，不然将有杀身之祸。杨敞这才醒悟过来，向使者表示将坚定地站在霍光一边。
得到张安世、杨敞的支持，霍光知道大势已定，便召集大臣在未央宫议事。待满朝大臣聚齐后，霍光当众宣布刘贺昏乱无礼，不具有做皇帝的资格。大臣们大惊失色，但又不敢反对，只能默不作声。霍光当即率领大臣前往长乐宫，奏请皇太后废掉刘贺。皇太后跟随群臣前往未央宫，下令召皇帝入宫。刘贺入宫后，皇太后命人把霍光早已准备好的诏书宣读了一遍，然后收缴皇帝印绶，勒令其即刻出宫，移住昌邑王宫邸。只当了二十七天皇帝的刘贺，就这样被废掉了。
废掉刘贺后，霍光又要重新考虑皇帝人选。光禄大夫丙吉提醒霍光，卫太子还有一个孙子在世。当年巫蛊之祸时，太子全家抄斩，怎么还会有一个孙子呢？原来巫蛊之祸发生时，太子的儿子刚刚生下一个男孩，太子起兵失败后，全家死于兵祸，只有这个婴儿幸免于难，被送到监狱。当时的丙吉是监狱长官，他可怜这个婴儿，交给监狱中的女囚喂养。这个婴儿也算命大，经历几场大病竟然顽强地活了下来，丙吉给这个婴儿起名为“病已”，就是大病痊愈的意思。武帝去世以后，官府对巫蛊罪犯的羁押有所松懈，丙吉于是把小病已带出监狱，送给病已的祖母家族史氏抚养。掖庭令张贺原来是太子的属下，听说太子还有一个孙子在世，就派人把小病已接到掖庭来抚养。在张贺的悉心照料下，病已逐渐长大成人。张贺还亲自做媒，把下属许广汉的女儿许配给病已。就这样，病已也算是成家立业了。他定居在杜县，过着普通人的生活，经济上则依靠妻族许氏和祖母家史氏接济。
对于病已的身世，丙吉十分清楚。得知霍光为皇帝人选发愁，他立刻想到病已。而抚养病已长大的张贺是车骑将军张安世的哥哥，所以张安世也支持把病已列为皇帝人选。霍光派人了解病已的情况后，愈发觉得病已是非常合适的人选。首先，病已是卫氏太子的后代，而霍光也属于卫氏外戚，更愿意接受太子的后人；其次，病已才十八岁，年纪很轻，没有什么政治经验，易于控制；再次，病已生长于民间，不像刘贺一样有大批亲信，不会结成政治集团；最后，病已在辈分上是昭帝的孙辈，比刘贺又低一辈，霍光借助皇太后弹压更为得心应手。考虑到以上几点，霍光很快决定立病已为新皇帝。
霍光按照程序向上官皇太后推荐病已，立刻得到批准。霍光随后派人去杜县接回病已。病已来到未央宫，接受群臣奉上的皇帝印绶，登基为皇帝，是为汉宣帝，改名刘询。上官氏又提升一级，成为太皇太后。
刘询即位不久，侍御史严延年上书皇帝，称霍光废掉刘贺属于大逆不道，应当治罪。宣帝表现得极为惶恐，把严延年的上书转给霍光，让霍光去处理。第二年，霍光上书请求还政于皇帝。宣帝又表现得诚惶诚恐，极力挽留霍光，不肯亲政。待霍光同意继续辅政后，宣帝又下令以后一切奏事必须先奏明霍光定夺。宣帝的表现显然令霍光非常满意：这位新皇帝完全慑服于霍光的威信。霍光终于找到了合适的傀儡，霍氏家族的权势似乎可以继续维持下去了。