第十一章 楚国终于登上霸主宝座（一）
一
持续数百年的波澜壮阔的“春秋争霸史”，最初是因为抵抗楚国而兴起的。正是楚国等“蛮夷”对中原文明构成的巨大威胁，才促使中原国家发起了争霸运动。没想到，争霸运动发展到后来，居然演变成了楚国向着霸主宝座进发的态势。
在楚庄王时代，国际社会明显感觉到了楚国的变化。楚国不再是以前那个只凭武力取胜的虎狼之国了。楚国在“国际政治”中开始举起了仁义的大旗。
陈国大夫夏征舒杀掉了国君陈灵公，虽然起因是陈灵公与夏征舒的母亲私通，陈灵公有错在先。然而弑君在当时毕竟是天下最大之罪，何况此事又使陈国陷入剧烈内乱之中。楚庄王十六年，庄王兴兵伐陈，平定陈国之乱。占领陈国之后，楚庄王决定如以前楚国诸王那样，改陈为县。陈是千乘之国，得到陈国，必将使楚的实力大增。
然而大臣申叔时却问他：“您是想再增加一个县呢，还是想使天下归心，完成霸业呢？”申叔时进一步说：“伐陈，是讨其罪，这是符合礼制的行为，当然会受到各国的赞扬。但如果您灭陈，那就是贪其富，必致各国不服。”
楚庄王恍然大悟，于是派人到晋国把流亡到那里的陈国公子午接回陈国即位。这种行为就是春秋社会所推崇的“兴灭继绝”。
果然，诸国因此纷纷称颂楚国的仁义之举。连孔子后来读到这段历史，都不觉称赞说：“贤哉楚庄王！轻千乘之国而重一言之信。匪申叔之信，不能达其义；匪庄王之贤，不能受其训。”（《孔子家语》）
二
楚庄王第二次被中原文化圈充分肯定，则是因伐郑之战。
楚庄王十七年，楚庄王再次兴师讨伐郑国。
郑国夹在晋、楚两国之间，又颇有实力，因此一直是晋、楚两国争夺的焦点。楚国这次出师是以背叛会盟为名，出师正大。若能降服郑国，则能封锁晋国南下之路，进而控制中原。
围困郑都整整3个月后，郑国终于挺不下去了。郑襄公只好按照周礼，“肉袒牵羊”，也就是脱掉衣服，赤裸着上身，手里牵着一只绵羊，像奴隶一样，在郑国的宗庙前迎接楚庄王。
楚庄王到来之后，郑襄公跪了下去，对庄王说：“孤不天，不能事君，使君怀怒以及敝邑，孤之罪也。敢不唯命是听。其俘诸江南，以实海滨，亦唯命。其翦以赐诸侯，使臣妾之，亦唯命。若惠顾前好，徼福于厉、宣、桓、武，不泯其社稷，使改事君，夷于九县，君之惠也，孤之愿也，非所敢望也。敢布腹心，君实图之。”（《左传·宣公十二年》）
这番话句句谦卑至极，句句符合周礼。郑襄公对楚庄王说：我不能承受天命，不能侍奉君王，使您带着怒气到达敝邑，这是我的罪过。不论您是要把我流放到江南，还是要把郑国分赐诸侯，我都接受。当然，如果承蒙您顾念从前的友好，不灭掉敝国，让我们改而侍奉您，等同于贵国的诸县，这是您的恩惠，我的心愿，但我不敢奢望。
如果放在以前，不论郑国如何巧言卑词，楚国即使不灭掉郑国，也肯定严厉处罚郑公。楚国将领纷纷进言说：“不可许也，得国无赦。”他们说：“此次郑公背叛会盟，与我军战斗3个月之久，让我军将士死伤惨重。这次他是穷途末路没有办法，才如此花言巧语。一定要杀掉他为将士们报仇！”
但是楚庄王没有这样做。楚庄王说：“其君能下人，必能信用其民矣，庸可几乎？”意思是，这位国君能为了国民如此卑躬屈膝，以礼下人，国民必然会拥戴他。如果杀了他，肯定会激怒郑国国民。
于是楚庄王命将士们后退30里，派人与郑国议和。
楚庄王的举动显示出大政治家的风度。
按照周礼，战败国只要遵守古礼，承认错误，言辞恭顺得体，就应该获得较为宽大的处置，这是与周礼“不绝祀”的要求相适应的。于是楚国先退兵30里，然后派人和郑国议和。结果是两国结盟，楚庄王只要求郑国派郑襄公的弟弟子良到楚国做人质。这种宽宏大量的处理方式，赢得了国际社会对楚国的好感。
楚国的敌人晋国大夫也评价此战说：“会闻用师，观衅而动。德刑政事典礼不易，不可敌也，不为是征。楚军讨郑，怒其贰而哀其卑，叛而伐之，服而舍之，德刑成矣。伐叛，刑也；柔服，德也。二者立矣。”意思是，用兵之道，抓住敌人有可乘之机才出动，如果一个国家德行政令都合乎常道，就不可进攻。楚国讨伐郑国，是因为郑国有二心，楚国站在了道义的制高点上。用兵之后，楚国国君又怜惜郑国国君以卑下事人。因此，郑国背叛就讨伐他，郑国顺服就赦免他。讨伐背叛，这是刑罚；安抚顺服，这是德行。这样，楚国在刑罚、德行两方面都无可挑剔。
楚国又一次被中原诸国刮目相看。
三
安定了国内秩序，又以两场战争在国际上树立起了信义的大旗，楚国终于具备了争霸的充分条件。
从整个春秋争霸史看，楚庄王所处的“大环境”是相当有利的。第一任霸主齐桓公的时代已经过去了30多年，第二任霸主晋文公也已经去世10多年。和齐桓公一样，晋文公的后代也没有人具有霸主的资质，接连几任晋国君主都很平庸。其他中原国家也缺乏雄才大略之主，中原各国这些年一直陷于内乱之中，晋灵公、郑灵公、陈灵公都在这几年内先后被杀。南方的吴、越两国此时则羽毛未丰，根本不具备争霸资格。可以说，历史为楚庄王争霸留出了广阔的舞台。
楚庄王当然不会浪费这个机会。他攻打郑国就是争霸的第一步。制服郑国，就意味着对晋国的霸主权威发起了明确的挑战，楚晋两国的另一场战争不可避免。
晋景公三年、楚庄王十七年，为了报复楚国，晋国军队南下，在黄河南岸的邲地，摆开阵势。楚庄王正需要通过这样一场大战登上霸主的宝座，遂亲率大军前往。
按照惯例，在战争之前，双方要派使臣往来，进行交涉。在这次交涉中，楚国的使臣比晋国的使臣言辞更文雅，态度更从容。
楚少宰入晋师曰：“寡君少遭闵凶，不能文。闻二先君之出入此行也，将郑是训定，岂敢求罪于晋？二三子无淹久。”随季对曰：“昔平王命我先君文侯曰：‘与郑夹辅周室，毋废王命。’今郑不率，寡君使群臣问诸郑，岂敢辱候人？敢拜君命之辱。”彘子以为谄，使赵括从而更之，曰：“行人失辞。寡君使群臣迁大国之迹于郑，曰：‘无辟敌。’群臣无所逃命。”（《左传·宣公十二年》）
意思是，楚国派少宰到晋军大营，致辞说：“寡君年轻时就遭到忧患，不善于辞令。听说两位先君来往在这条道路上，就是打算教导和安定郑国，岂敢得罪晋国？您几位不要待得太久了！”随季回答说：“以前周平王命令我们的先君晋文侯说：‘和郑国共同辅佐周王室，不要废弃天子的命令。’现在郑国不遵循天子的命令，寡君派遣下臣们质问郑国，岂敢劳烦楚国官吏来迎接呢？恭敬地拜谢楚君的命令。”彘子认为这样说过于含蓄软弱，容易被楚国理解成害怕楚国，于是派遣赵括跟上去更正了说法：“我们的临时代表的说法不恰当。寡君命令臣下们要把楚国势力从郑国迁出去，说：‘不要躲避敌人！’臣下们没有地方可以逃避命令。”晋国代表言辞前后不一，显露出指挥上的混乱。
交涉之后，战争正式开始之前，还有一个环节，叫“致师”。也就是双方先派出一辆战车，在阵前格斗，这是上古战争遗留的一种习惯。
《左传·宣公十二年》中有一段对致师过程的具体描写。楚庄王派乐伯、许伯和摄叔3个人驾驶一辆战车向晋军挑战。
许伯曰：“吾闻致师者，御靡旌摩，垒而还。”乐伯曰：“吾闻致师者，左射以菆，代御执辔，御下两马，掉鞅而还。”摄叔曰：“吾闻致师者，右入垒，折馘，执俘而还。”皆行其所闻而复。晋人逐之，左右角之。乐伯左射马而右射人，角不能进，矢一而已。麋兴于前，射麋丽龟。晋鲍癸当其后，使摄叔奉麋献焉，曰：“以岁之非时，献禽之未至，敢膳诸从者。”鲍癸止之，曰：“其左善射，其右有辞，君子也。”既免。
许伯居中驾车，说：“我听说所谓的挑战，就是要趁敌人不注意的时候迅速接近敌人的阵地，并且全身而退。”乐伯坐在战车的左边，使用弓箭射击敌人，叫作“车左”。乐伯说：“我听说所谓的挑战，就是车左射击敌人，并且代替居中的人驾驶战车，让他能够下车在敌人面前换下马鞍，再安然无恙地回到本阵。”摄叔坐在战车的右边，使用近战武器，叫作“车右”。他说：“我听说所谓的挑战，就是车右要深入敌阵，砍下敌人的耳朵，把俘虏抓回本阵。”结果3个人都按他们自己所说的做了。
晋军受了他们的刺激，在后面拼命地追赶。乐伯在战车上不慌不忙，接连射杀敌人，让追赶的晋军根本不能靠前。最后，乐伯只剩下了最后一支箭。正好这个时候，一只麋鹿跑了过来。乐伯一箭射倒麋鹿，让摄叔送给追赶而来的晋将鲍癸，并说：“现在还没到猎禽鸟的时候，给您送只麋鹿用作膳食吧。”鲍癸感叹道：“（乐伯和摄叔这两个人）一个擅长射箭，一个擅长说辞，都是君子啊。”于是停止了追赶。
《左传》的这段故事十分精彩，乐伯、许伯和摄叔3个人的表现，给晋军留下了极为深刻的印象。他们在敌军面前气定神闲，凭借自己过人的本领，在敌人面前炫耀一番之后全身而退。楚庄王中原化的结果，不但使文臣彬彬有礼，而且使以前粗鄙无文的武将也能在战场上风度翩翩。
在致师环节之后，双方正式展开大战。楚军布成3个方阵，向晋军攻击。孙叔敖说：“进之！宁我薄人，无人薄我！《诗》云：‘元戎十乘，以先启行。’先人也。《军志》曰：‘先人有夺人之心。’薄之也。”楚军迅速进击，“车驰卒奔，乘晋军”。
此时的楚军，已经不是城濮之战时的样子了，楚军的后勤保障、组织布阵水平和士气都有极大提升。在战争中，楚师的布置井井有条，组织严密。“楚子为乘，广三十乘，分为左右。右广，鸡鸣而驾，日中而说（通“脱”，指卸车）。左则受之，日入而说。许偃御右广，养由基为右。彭名御左广，屈荡为右。”楚庄王的战车一广30辆，共分为左右两广。右广在早晨鸡叫的时候套车，太阳到了中天才卸车；左广就接替右广，太阳落山才卸车。许偃驾驭右广的指挥车，养由基作为车右；彭名驾驭左广的指挥车，屈荡作为车右。
在这场战争中，统帅楚庄王始终保持冷静的态度，能听取不同的意见，敏锐捕捉战机，果断下达命令。晋军被楚国的高昂气势吓破了胆，经过一场大规模的混战，晋军开始退却。
在逃跑之时，因为慌乱，许多晋军战车都陷入泥泞之中，无法前进。在后面追敌的楚军见此情景，停下车来，高声喊着指挥晋军先抽去车前横木，这样就能脱离困境。晋军按楚国士兵的指挥做了，但是泥坑太深，战马仍然盘旋不前。楚军又建议他们拔去大旗，扔掉辕前横木，战车才冲出陷坑。松了一口气的晋军回头对楚人说：“吾不如大国之数奔也。”就是和楚国军人开玩笑说，看来你们逃跑比我们有经验啊！
当晋国军队逃到黄河边上时，天已经薄暮。晋中军统帅荀林父见前有强敌，后有黄河，心中慌乱，竟在中军敲响战鼓说：“先渡过河的有赏！”中、下军混乱中一道涌向河岸，争船抢渡。史书说，先上船者挥刀乱砍，船中断指之多，竟至可以捧起。溃散的晋军争舟渡河，喧嚣之声，彻夜不绝。“及昏，楚师军于邲，晋之余师不能军，宵济，亦终夜有声。”（《左传·宣公十二年》）如果此时楚军发起进攻，则必可令晋军全军覆灭，但楚军遵守“不逐北”，也就是不追击逃跑的敌人的古礼，听任其渡河而不予理睬。