北朝风貌概述（2）
五胡十六国与北朝人口变化
自从西晋末年以来，中国进入南北分立与对抗的时期，将近三百年。这段时间如此之长，表示双方长期势均力敌，也都有内部的问题与局限，力量起伏不定，才导致双方皆无法在短期内消灭对方。由于古代人口是最重要的国力指标，此种状况可由人口的变动看出。就北方而言，中国黄河以北地区自从东汉中期以来就住有胡人，呈现汉、胡杂居状态，故论及北朝人口，必须胡人、汉人兼顾，还要注意其消长变化，因为五胡十六国时期双方曾发生过大规模的冲突，杀人无数，导致双方都有人口的大量损失。依照邹纪万在《中国通史魏晋南北朝史》中归纳的历代史书资料，可得出当时北方人口的变动大致如表格所述：
从人口的角度观察，当时北方人口数字的变化甚大，原因在于北方的战争与动乱远较南方剧烈且普遍，又持续甚久。西晋灭亡，五胡十六国开始时，北方汉族人口由于在八王之乱中损失惨重，还有部分南迁，竟变成仅略多于胡族！五胡十六国前期民族仇杀严重，先是后赵皇帝石勒等胡人对汉人大肆虐杀，其后汉人在冉闵号召下，对胡人展开了报复性的大屠杀；除此之外，胡人各族间也会彼此残杀，导致各族人口都大量损失。直到北魏统一北方，北朝开始后，北方渐渐安定下来，人口才能稳定增长。北魏孝文帝大力推动汉化以后，胡汉通婚增多，也使北朝出现混血人口，而且数量不断增加。到北朝后期，北魏陷入内乱，接着北方东西分裂，战争不断，由于胡人从军服役者多，造成北朝末期胡族与胡汉混血人口下降，这未尝不是汉人杨坚终于能够在北方建立隋朝，当上皇帝的原因之一。
北朝历史的性格从人口的变动可以窥见。当南朝山明水秀中的烟雨楼台边杏花绽放、酒旗飘摇之际，北朝开阔平野中的铁马金戈正以勇武质朴的精神冲锋陷阵，喋血作战。鲜卑歌谣中有一种《企喻歌》，素以质朴、刚猛、激烈著称，正足以代表北朝的面貌，今选录两首：
企喻歌 四曲选二
北朝 佚名
其一
男儿欲作健，结伴不须多。
鹞子经天飞，群雀两向波。
其四
男儿可怜虫，出门怀死忧。
尸丧狭谷中，白骨无人收。
这首一千五百年前的北朝鲜卑民歌，直白到不需要翻译。
历史长河的流动必然有其或浮或潜的原因，北朝非但不例外，还有其特殊之处。当北朝朦胧的轮廓渐渐出现在我们面前，接下来就有几条线索，诸如“北朝的开创者是谁？”“为什么北朝会由他在这个时间点开创？”等，我们必须先行掌握，才能将北朝看得更清楚。至于北朝历史进程的大致状况，已在前述介绍北朝各代时说明。
中国北方到西晋末年时一片大乱，形成最为纷扰不安的五胡十六国时期。“五胡”即匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五个民族，用以代表汉族以外当时在中国北方居住与活动的各种民族。实际上，五胡十六国时期中国北方人口中还包含汉人、丁零人、卢水胡与匈奴人铁弗部等民族，可谓民族大熔炉，而其杂与乱也可以想见。
在这许多种胡人中，鲜卑族最后能脱颖而出，统一北方，建立北朝，自然有其原因，这就应该从鲜卑族早期的历史开始说起。
鲜卑族的崛起
鲜卑族列属“五胡”之一，是古代“东胡”的一支，世居鲜卑山。秦时役属于匈奴，西汉时期向西南迁移至今天内蒙古东部的达赉诺尔、西拉木伦河流域以及大泽一带。东汉初年，继续南迁。
此时鲜卑族仍然依附于匈奴之下，逐渐徙居到长城以北，又有一批转而向西，到达青海柴达木盆地等地区，可见其分布之广与适应力之强。汉代匈奴因为与汉朝连年作战，损失惨重，势力渐渐衰落，鲜卑乘机取而代之，据有匈奴旧日的土地。东汉时匈奴灭亡，更给了鲜卑族非常好的发展机会。中国进入魏晋时期以后，内部动乱，鲜卑族则已逐渐发展成中国北方最强大的胡人民族。不久中原发生八王之乱，随即进入五胡十六国到南北朝的大分裂时期。长期的乱局成为鲜卑族的机会，他们得以崭露头角，在历史舞台更上一层楼。
五胡十六国时期各族混战，杀戮残酷又持续不绝，故胡族中越早加入战局的损失越大。“五胡”中的四族匈奴、羯、氐、羌因加入战局较早，都损失惨重，大批士兵战死沙场，一般人民惨遭敌人屠城、灭族，最后几乎都告灭绝，残余人口也或被广大的汉族同化，或融入附近的其他民族。唯有鲜卑族因居住地偏远，进入长城以南也最晚，又未曾深入中原，故在大混战中损失最轻，受到的影响最小。
338年鲜卑族部落领袖拓跋什翼犍在今河套地区建立国家，国号为“代”，统治今内蒙古中南部、山西北部，鲜卑族才由部落形态转变为国家形式。到376年，前秦强盛，皇帝苻坚出兵攻击代国，拓跋什翼犍兵败，奔逃时被杀，代国灭亡。虽然如此，但剩余的鲜卑人得地利之便，迅速逃回东蒙古草原老家，并未被全部歼灭。此后苻坚的注意力转向南方，前秦于383年对东晋发动淝水之战，却在失败后迅速瓦解。386年，鲜卑新领袖拓跋珪回到山西北部，重建代国，同年改国号为“魏”，史称“北魏”。
拓跋珪刚建立北魏时势力甚为微弱，但作为拓跋家族在代国灭亡时的幸存者，生于忧患使他作战勇敢，也善于权谋，终于立定脚跟，打下北魏的基础。北魏建国时正值五胡十六国后期，这个鲜卑族的国家乘其他各族力量大量耗损之际异军突起，以五十余年的时间东征西讨，扩展地盘，从小国变大国，从弱国变强国，三十多年以后成为北方乱局中的独强，随即灭亡剩下的胡夏、北燕、北凉、后仇池各国，顺利统一中国北方的大地，中国也从此进入南北朝时期。当时鲜卑族的领袖不见得了解“卞庄刺虎”的典故，但历史机运赋予他们“后发”的优势，符合等待“二虎相斗，弱者死，壮者伤，一举而杀二虎”的战略原则，他们也能善加利用，终于成功。于是，北朝开始。
以上是北朝历史的大致轮廓。如此的北朝，这个粗莽朴素、刚健宏大的时代，中国历史上的异类，绝对值得我们的一次探访之旅。