2.礼是规范：治政做人的基本遵循
周公制礼作乐，塑造了赫赫的宗周礼乐文明，将人民从殷商敬神事鬼的迷信中解放出来，使周王朝闪耀着人本主义的光辉。孔子说“泰伯，其可谓至德也已矣”（《论语·泰伯》），“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周”（《论语·八佾》），孔子赞叹宗周的礼乐人文之盛，决定把复兴周礼作为自己的人生理想。孔子尤其崇敬周公，称其“才之美”（《论语·泰伯》），孔子以继承周公的事业为己任，及至衰暮之年，还因为“久矣吾不复梦见周公”（《论语·述而》）而暗自悲伤。毫无疑问，西周思想是孔子及早期儒家的世界观、政治哲学和伦理德性的来源。
在经历了西周的衰世和两周之际的动荡后，东周时期已经开始“礼崩乐坏”。“礼崩乐坏”最重要的表现是“礼乐征伐自天子出”变为“礼乐征伐自诸侯出”，再变为“陪臣执国民”。但礼乐风气盛行既久，道德文化的余威犹在，“礼”的重要性依然得到人们的认同。春秋时期的有识之士仍然认为“礼”是“天之经也，地之义也，民之行也”（《左传·昭公二十五年》），晏婴对齐景公说“礼之可以为国也久矣，与天地并”（《左传·昭公二十六年》）。根据学者的统计，《左传》共提到“礼”四百六十二次。《论语》中“礼”共出现七十五次，虽然不及
“仁”的出现频率，但也是孔子思想的重要概念。
“仁”是孔子思想的核心，“礼”则是实现“仁”的手段。“仁”侧重人对内在品质的提升，“礼”侧重人对外在规范的遵循。孔子的“克己复礼为仁”即是说实现“仁”是“礼”的目的。孔子说：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”（《论语·八佾》）孔子说，人如果不仁德，又怎么来施行礼乐制度呢？可见“礼”的根基在“仁”，没有“仁”就没有礼乐。
“礼”本指西周的典章制度。子张向孔子询问礼制的问题，孔子回答道：
殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也。（《论语·为政》）
“礼”是夏、商、西周共有的制度，后代的“礼”都是在前代的礼制基础上进行的增删修补。孔子主张以礼治国，说“为国以礼”（《论语·先进》），主张以礼统御臣民，说“君使臣以礼”（《论语·八佾》），“上好礼，则民易使也”（《论语·宪问》）。必须常常学习礼乐制度，宰我说“君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩”（《论语·阳货》），如果三年不去关注礼乐，那就要礼崩乐坏了，这实际上是指政治的败坏。又如：
道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。（《论语·为政》）
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能以礼让为国乎？何有！不能以礼让为国，如礼
何？（《论语·里仁》）
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在教化民众时，统治者依靠政治和刑罚的威慑，无法培养人民的羞耻感；只有道德和礼制的教化，才能提升人民的道德修养。孔子说“礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所错手足”（《论语·子路》），礼乐制度不建立起来，则刑罚不适当，刑罚不适当，则人民战战兢兢、不知所措。如果统治者不以礼治国，那么他治下的国家必定会陷入混乱的境地。礼乐制度的实施，必然要借助具体的物质才能实现。子贡准备把鲁国每月初一祭祀祖庙的活羊去掉，孔子对子贡说“尔爱其羊，我爱其礼”（《论语·八佾》），羊是祭祀礼仪的必需品，孔子不同意因爱惜羊而破坏礼仪，因为物质是礼仪实现的外在形式。《论语·阳货》载孔子说：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”玉帛和钟鼓是实现礼乐的物质依托，但礼乐文明不能徒具物质的外表，而应追求内在的精神实质。
“礼”是君子立身行事的仪节规范。《论语·季氏》载孔子与其子孔鲤的对话：
曰：“学礼乎？”对曰：
“未也。”“不学礼，无以
立。”鲤退而学礼。
孔子教导孔鲤，不学习礼，人的言行举止、立身行事都会偏离“礼”的规范。孔子自己正是忠实履行礼仪的典范。《论语·乡党》篇记载了很多孔子守礼的事迹，如孔子在乡里，“恂恂如也，似不能言者”（《论语·乡党》），温和恭谨，好像不会说话一样，但孔子在宗室朝廷“便便言，唯谨尔”（《论语·乡党》），谨慎地侃侃而谈，可见孔子在不同的场合遵循着不同的礼节。又如“割不正，不食”“席不正，不坐”等，即便是日常生活中的细枝末节，孔子也讲究其是否合于礼仪规范。
“礼”要求人们克制自己的欲望。所谓“克己复礼为仁”（《论语·颜渊》），约束自己，使自己的行为符合礼仪的要求，是孔子对人们的谆谆告诫。《论语·八佾》记孔子回答林放说“礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚”，礼作为仪式或典礼，并不以奢华为尚，感情只要真挚，物质宁可俭约，丧礼与其周到详细，不如有真实的悲哀。《论语·子罕》也说“麻冕，礼也；今也纯，俭，吾从众”。孔子提倡“礼”要俭约，应该是约束人们的欲望。追求奢靡的生活是人的本能，但贫富差距过大，容易滋生不满情绪，成为社会的不安定因素。孔子提倡俭约，降低人们的欲望，是维持社会稳定和国家统治的有效方法。孔子一生的志愿在于恢复西周的礼乐制度，《论语》集中体现了他对礼教的提倡，因此清代学者陈澧说“《论语》所言皆礼086也”（《东塾读书记》）。孔子严格要求自己，率先主动垂范，
给人们树立了一个爱礼、知礼、达礼的形象。