吉祥缸

缸是用来盛水的，这一点毋庸置疑。按照这个逻辑，偌大的紫禁城，随处可见的大缸应该也是用来盛水的。那么，紫禁城里为什么需要盛水的缸呢？这些缸是否真的是用来盛水的，还是另有其他用途？

紫禁城内的宫殿周围，陈列着无数引人注目的“吉祥缸”。“吉祥缸”有铜缸和铁缸两种，按照材质可以分为“镀金海”铜缸、青铜缸和铁缸三类。据史料记载，清代中期，宫内共有大小“吉祥缸”308口，而今仅存108口。皇宫内各处陈设“吉祥缸”的数量以及缸的大小是随环境而定的。如太和殿、保和殿及乾清门周围，陈设的均是“镀金海”铜缸，而内廷东、西六宫庭院及长街上所陈设的，就是比较小的青铜缸或者铁缸了。它们既是美化紫禁城的装饰品，同时也是不可或缺的消防器材。古人将“吉祥缸”称为“门海”，即“门前大海”的意思。这些“吉祥缸”内常年都储备有清水，一旦宫中失火，太监们就可以就近从缸内取水扑救。

这些缸有多重意义，首先它是储水、防火的消防设备。紫禁城建筑以木结构为主，最怕发生火灾。在历史上，明、清两代历经五百五十多年，紫禁城内经历过较大的火灾二十余次，平均每五十年就会发生一次。在高大的宫殿旁放置装满水的大缸，可以在突发火情时迅速取水灭火。

清宫规定，为防止“吉祥缸”内存水干涸，内廷“吉祥缸”每日由关防衙门内管领率领苏拉进内添水；外朝“吉祥缸”，每日由宫中机桶处苏拉将缸水添足。总管内务府派司员四人负责管理，每五天检查一次缸内的储水情况。

在冬季，为了防止“吉祥缸”的储水结冰，不仅要加上缸盖，还要进行“熏缸”的工作——在缸盖里面设置有专门的“铁屉”可以贮存炭火，同时，每口缸不是直接放置在地面，而是在缸的底部有弧形的石基垫底，其中有一块弧形石是可以活动的，这样方便在缸下置放火炭，将缸内已经冻结的冰块融化。这项差事一直是由内务府的“熟火处”根据季节的寒暖变化来决定何时开始，一般到第二年的惊蛰过后才结束。

其次，大铜缸还具有装饰作用。在巍峨的宫殿群中，金光灿烂的大铜缸，衬托着紫禁城的红墙黄瓦，显得格外富丽堂皇。

另外，铜缸有祈福袪火的吉祥作用，又称“福海”。大缸也是一个循环的“小五行”：金生水、水克火。紫禁城中最豪华的鎏金铜缸摆放在象征皇权的太和殿东、西两侧，据说每个鎏这种规格的大铜缸要用去3千克黄金。1900年，八国联军攻入紫禁城后，大肆劫掠，他们竟然连铜缸上的鎏金也不放过，贪婪地用刺刀刮走了黄金，留下了深深的刀疤。这就是我们今天看到铜缸上伤痕累累的原因。