13 大风起兮云飞扬
汉高祖十二年，汉朝的建立者刘邦回到了自己的故乡沛县。当年的流氓刘邦，而今贵为皇帝，免不了要炫耀一番，于是把老朋友、亲戚都找来，每日一起饮酒作乐。有一次喝多了，刘邦来了兴致，一边击筑，一边随口唱起了歌谣，这就是著名的《大风歌》：大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。
众人听了之后，都唏嘘不已。
亭长刘三
刘邦出生于公元前256年，也有史书记载为公元前247年。此时正是战国末年，刘邦的父亲以务农为生，生了4个儿子，刘邦排行第三，也没取一个正式的名字，别人都叫他刘三或刘老三。刘三从小就游手好闲，不干农活，老爹也拿他没办法，反正儿子多，不缺他一个干活的。战国时期游侠之风盛行，刘三在别人眼中只是个泼皮无赖，他自己却自视甚高。当时魏国公子信陵君窃符救赵，天下闻名，刘三就想着去投奔他，无奈半路就听说信陵君已经去世，只得投奔了信陵君的门客张耳。没过多久魏国被灭，张耳成了通缉犯，刘三只好一事无成地回到了老家沛县。
不过，刘三毕竟是出过远门，还跟张耳这样的知名人物交往过，因此经常和县衙的官吏们吹牛，也算是小有名气。后来，刘邦通过了秦朝的“公务员考试”，得了个亭长的差事，相当于今天的派出所所长。
刘邦在担任亭长期间，为人豪爽，不拘小节，因此交游广阔。后来他起兵造反时，他的很多发小、朋友都来跟随他。
沛公刘季
亭长刘三的发迹之路，得从办砸了一趟差事说起。秦朝为修筑秦始皇陵，在各地大量征调劳工服劳役。身为亭长的刘三负责将一群劳工送往骊山修陵，却不想刚走到半道，劳工们就跑了一半，估计到了骊山也没法交差，结果肯定是死路一条啊。刘三索性仗义地对剩下的劳工们说：“你们都逃命去吧，我也得跑路了！”其中有几个胆子大的愿意认他做老大，跟随他一起干。在逃亡的路上，刘三曾斩杀一条白蛇，于是编出了“赤帝斩白帝”的鬼话，让人们以为刘三是传说中的赤帝之子，一时间投奔他的人更多了。后来，这件事写进了史书，就变成了所谓的“汉高祖斩白蛇起义”。
公元前209年，陈胜、吴广起义，各地响应。沛县县令也想起兵反秦，属下官吏萧何、曹参是刘三的铁哥们，于是萧何和曹参鼓动县令，说刘三在外面聚集了几百来号人，不如把他请回来一起干。于是县令派刘三的死党樊哙去请刘三。不过，县令随后又反悔了，叫人关闭城门，捉拿萧、曹二人。二人赶紧跑出了城，与刘三会合。刘三回到沛县，开始鼓动老百姓造反，杀掉了县令，并被推选当沛县的县令。就这样，刘三不费一兵一卒就夺取了沛县。
造反历来是诛九族的大罪，但“法外狂徒”刘三向来不怕事大，他在沛县大张旗鼓，自称赤帝的儿子，干起了造反事业，很快就聚集了几千人。因为刘三的根据地是沛县，所以大家都叫他沛公。当然名字也得换一下，刘三成了刘季，季是兄弟中老三的意思。
“关中王”变“汉王”
在秦末，要论造反哪家强，项梁才是老大。为了不被秦朝消灭，各地的造反头子们选择抱团取暖，视项梁为扛大旗的。刘季也不例外，他在造反后也选择了投奔项梁。不久之后，项梁兵败被杀，项羽接替项梁成为造反军的主心骨。刘季这时可以说是项羽的属下。但是，他们还有一个名义上的共同首领——楚怀王的孙子熊心，也称楚怀王。为了彻底光复楚国，消灭秦朝力量，楚怀王派遣项羽和刘季各率一路人马进攻秦军，并约定，谁先攻入关中攻破咸阳，就封谁为“关中王”！
这看似是一场公平的竞争，实则却不然。两路人马中，一路以刘季为将，西进直奔关中；一路却是以宋义为上将，项羽仅为次将，而且这一路的首要目标也不是关中，而是北上迎战秦军主力，以解救赵国巨鹿之围。当项羽杀了宋义，在巨鹿之战中破釜沉舟，好不容易打败了秦军主力并追击秦军时，才发现让刘季占了大便宜——刘季这一路人马已经兵临咸阳城下了。
此时的刘季，收敛起了很多流氓秉性，搞出一波礼贤下士、爱民如子的操作，像张良、郦食其这样的谋士都投奔他，老百姓因为他的军纪严明、秋毫无犯而拥护他，刘季几乎是兵不血刃，就先于项羽而攻入关中，进入了咸阳。末代秦王子婴开门出降，将传国玉玺献给了刘季。消息传到项羽的耳中，项羽便率领数十万大军向刘季袭来。
得亏是张良用计、樊哙用命、刘季能忍，在鸿门宴上刘季从项羽的刀下讨得了性命。不过关中王是别想了，此时的项羽实力最大，他连当时的楚怀王、后来的义帝都敢杀，更别提刘季了。项羽自称西楚霸王，又大笔一挥，把各路诸侯、降将一个个封王。至于刘季，项羽封他为汉王，地盘是巴、蜀和汉中之地。至此，刘季没当成关中王，而是成了汉王。
最终逆袭成高祖刘邦
被封为汉王的刘季心里其实是很不爽的，原本关中的地盘，变成了巴、蜀和汉中。但刘季还是要忍，他更是做出一番姿态，引兵进入汉中后就烧毁了通往关中的栈道，表明自己无意争天下，以麻痹项羽。
刘季在等一个时机。很快，这个时机就来到了。面对项羽的分封，不满的并不只有刘季，那些六国旧贵族们心里更是不爽，纷纷起兵反抗项羽。但刘季明白，要论打仗，自己绝对不是项羽的对手，他得找一个能人帮忙，这个人就是韩信。他承诺给韩信，只要能干掉项羽，就封韩信做楚王。曾受胯下之辱的韩信爆发出惊人的能量，他先是明修栈道、暗度陈仓，消灭了项羽在关中分封的那些秦军降将，站稳脚跟后又引兵东进，与项羽展开了拉锯战。
刘季与项羽的楚汉之争，其过程对于刘季来说实在是不怎么好看。虽然有韩信的帮忙，可项羽的实力实在是太强了，刘季一直被压着打，但是项羽自己作死，以致众叛亲离。最终，刘季在垓下一战把项羽逼上了绝路，项羽自杀身亡。楚汉的这场争霸赛，以刘季的胜利结束。
公元前202年，刘季在山东定陶汜水称帝，定国号为汉，是为汉高祖。刘季也改名为刘邦。不过，无论是在《史记》还是在《汉书》中，都没有记载过刘邦这个名字。