庚戌之变与临城胁贡
成化十年，达延汗诞生，属成吉思汗的黄金家族、元朝皇室的后裔，号为小王子。达延汗之父巴延孟克被杀后，他成为黄金家族的唯一血脉，理所当然地继承了汗位。达延汗贤智卓越，雄才伟略；他击败瓦剌，统一蒙古各部，废除了太师、宰相之类职衔，要职全由黄金家族成员担任。达延汗将所部分为六万户，自掌察哈尔、喀尔喀、乌梁海左翼三万户，第三子巴尔斯博罗特掌鄂尔多斯、土默特、永谢布右翼三万户。达延汗第三子巴尔斯博罗特的次子，乃是大名鼎鼎的俺答汗。
中原王朝对北方游牧部落的军事行动，多半是出于政治上的考量，如明初对草原的持续用兵；北方游牧部落南下对中原发动的军事行动，则多半是出于经济上的动机，如土木之变。就蒙古各部而言，与中原王朝的贸易是不可或缺的，生活中的各种物资，从丝绸到瓷器再到铁锅，都依赖于中原提供。如铁锅，草原各部必须依赖中原输出，“生锅破，百计图之，不得已，至以皮贮水煮肉，以为食”。通过朝贡贸易，草原各部可以获得各类物资的供给，且还能将草原上的物品出售，换取银两与物资。
达延汗与明廷一度保持了贸易往来，至弘治十二年时，“三年三贡，每贡多至三千人，少不下二千人”。弘治十三年，达延汗移驻鄂尔多斯，未向明廷遣出贡使。明廷误以为达延汗将要纵兵掠夺，乃在次年分兵五路，突袭鄂尔多斯。达延汗不甘示弱，以大兵进攻固原、宁夏等地，双方朝贡贸易逐渐停止。
弘治十七年之后，明廷与蒙古各部的朝贡贸易全面停止。达延汗死后，他的孙子俺答汗以卓越手段，控制了右翼三万户，此后经略蒙古各部，所向披靡。可朝贡贸易长期停止，是蒙古各部无法忍受的，俺答汗更无法忍受，他喜欢中原的物品，到了痴迷的地步。
在给明廷的表文中，俺答汗表白，自己不喜欢草原上的皮衣毡裘，而喜欢中原的绸缎。他自述：“毡裘不耐夏热，缎布难得，每次受人引诱，才去抢夺，常被杀害。”为了换得绸缎，他愿意进贡黑头白马一匹、白骆驼七头、骟马三千匹。
嘉靖十一年春，俺答汗请求朝贡。兵部议后认为：“小王子进贡虽有成化、弘治年间事例，但其情多诈，难以轻信，宜命总制、镇、巡官察其真伪。”朝贡不通，俺答汗以不得请为憾，遂拥众十余万入寇。嘉靖十三年四月，俺答汗领兵至边境，欲图入贡。
嘉靖二十年秋，俺答汗遣使者石天爵至大同，请求朝贡。俺答汗保证：“令边民垦田寨中，夷众牧马寨外，永不相犯。”巡抚大同都御史史道将俺答汗请求上奏明廷。史道认为：“虏自弘治后不入贡且四十年，而我边岁苦侵暴。今果诚心归款，其为中国利，殆不可言。”
史道认为恢复朝贡贸易，对明廷有利。但嘉靖帝认为，虏情叵测，不可轻信，不但不能恢复贸易，反而要选将练兵，出边追剿，数其侵犯大罪，绝彼通贡之路。俺答汗为了能恢复朝贡，表现了足够诚意，甚至约束将士不可挑起边衅，却无成果。明廷又悬以重赏，能杀俺答汗者，赏以千金及都督爵。面对明廷的冷淡与轻慢，俺答汗虽然恼怒，可还是希望能恢复朝贡贸易。
嘉靖二十一年闰五月，俺答汗再派石天爵到大同，试图恢复朝贡。俺答汗给予使者令箭二枝，令牌一面，请求入贡，并明言，如果三请不得，将领兵进攻山西各镇。石天爵入大同后，被新任大同巡抚龙大有诱杀，传首九边示众。俺答汗此番不再容忍，六月举兵攻伐山西。此时明廷军备松懈，面对俺答汗大军，各地守军消极避战，致俺答汗如入无人之境，杀掠无数。
嘉靖二十五年五月，俺答汗再次遣使，携带白骆驼九头、白马九匹、白牛九头；九白之贡，乃是蒙古部最贵重的礼物，然而此番请求通贡，依然无果。嘉靖二十六年四月，俺答汗第五次遣使，请求通贡。嘉靖帝的回复是：“逆寇连岁为患，诡言求贡，勿得听从。其各严边兵防御，如有执异，处以极典。”嘉靖二十七年，俺答汗第六次请求通贡被拒。明廷之中，虽有支持通贡者，奈何只是微弱的声音。
嘉靖二十九年六月，俺答汗领兵十万，进攻大同。大同总兵张达出战中伏，苦战至死，副总兵林椿出援后阵亡。七月，俺答汗在断头山立大营，传召各部，准备再攻大同。大同总兵仇鸾乃是严嵩亲信，靠溜须拍马爬了上来，哪有能耐戍边，遂重贿俺答汗，请他另寇他塞。
秋八月，俺答汗进犯蓟镇、古北口，明军一战即溃，逃窜山林。俺答汗率兵掠怀柔，围顺义，逼通州，分兵四掠，京师震动。嘉靖帝大惊，令各地将领入京勤王。俺答汗此次出兵，目标就是恢复朝贡。他将在城外俘获的东直门御马房宦官杨增等人释放，令其携带书信入城。
嘉靖帝看了俺答汗的书信后，心中犹豫，召集严嵩、徐阶等商量对策。严嵩认为：“此抢食贼耳，不足患。”徐阶则认为，此时答应通贡，俺答汗开出的价码可能太高。嘉靖帝一心修仙，只求俺答汗早日退兵，当即表示：“苟利社稷，皮币珠玉，皆非所爱。”
八月十八日，各边镇军队先后赶至京师。大同总兵仇鸾领兵两万入京，被封为“平虏大将军”，统领各路援军。援军入京后，朝廷没有粮饷可发，各军四处劫掠，民苦之甚于贼。就如何应对俺答汗，仇鸾问计于严嵩。严嵩老奸巨猾，指点他：“败于边可隐，败于郊不可隐。饱将自去，惟坚壁为上策。”仇鸾心领神会，当即不出城交战，任由俺答汗在境外四处劫掠，只待其抢够了自行退去。
仇鸾惧战，秘密派遣使者出城，联络俺答汗义子脱脱，允诺贡马互市，请俺答汗退兵。最终明廷回复，俺答汗先退兵，再议通贡之事。俺答汗抢掠一番，这才率军徐徐由古北口出塞。明军虽然尾随，却不敢追击。俺答汗一退走，嘉靖帝心情放松，下令户部进银五万，采购龙涎香。这些采购的龙涎香，被用于太庙之中的祭祀，一方面祈求祖宗保佑，早日消灭鞑虏，另一方面则祈求保佑皇帝早登仙道。
嘉靖三十年四月，明廷“开马市于大同镇羌堡”。五月，“宣府设马市于新开口堡”，派兵部侍郎史道赴大同主持马市。马市贸易兴盛无比，双方各自获利，眼看着局面是一片大好；到了十二月，双方出现纠纷。俺答汗提出，希望能扩大马市贸易的范围，盖富裕牧民，有马可以入市贸易，换取布帛。可穷苦牧民手头只有牛羊，无法入市贸易，俺答汗希望能以牛羊入市贸易，换取粟豆米麦等食物。这本是合理请求，主持马市贸易的史道也表示同意，提请朝廷批准。
不想明廷内部，兵部员外杨继盛等大臣，大力反对通贡，甚至列出互市十不可，更以天朝的傲慢姿态，对待俺答汗的通贡请求。“今以堂堂天朝之尊，而下与犬羊为此交易之事，是天壤混淆，冠履同器，将不取笑于天下后世乎。”原本支持互市的内阁大学士严嵩，也转而反对开市通贡。
嘉靖三十一年二月，明廷罢大同马市，九月停宣府马市。俺答汗遣使者丫头智，至大同请求互市，被嘉靖帝下令斩杀。
丫头智临死前道：“杀我易耳，第恐中国自是无宁期矣。”明廷出尔反尔，俺答汗再次出兵，威胁边境，此后十余年间，边疆战乱不断。
却说严嵩党羽仇鸾戍边无能，为了讨好蒙古人，私自在边境线上开设马市，与蒙古人大做生意。杨继盛得知后，上奏弹劾仇鸾不成，反被打了一百棍，赶去甘肃做了个小官吏。嘉靖三十一年八月，仇鸾病死，私通俺答汗之事被揭发，以谋反罪处以戮尸之刑。杨继盛复被起用，此番他准备拼死一搏，弹劾严嵩父子。杨继盛作好了赴死的准备，上《请诛贼臣疏》，洋洋洒洒数千言，历数严嵩罪状。无奈嘉靖对严嵩的宠信不可动摇，再加上杨继盛指责皇帝本人：“甘受嵩欺，人言既不见信，虽上天示警，亦不省悟。”嘉靖帝看了勃然大怒，下令将杨继盛收监。杨继盛在狱中受尽酷刑。
嘉靖三十四年，杨继盛被处死。行刑当日，京师“满城争睹员外郎”，路上水泄不通，人山人海。反对通贡互市的忠臣死了，奸臣也死了，皇帝仍痴迷于修仙，通贡贸易之路依然关闭，草原各部对丝绸、铁锅的渴望依然，烽火照旧点燃边关。