母以子贵

宋真宗一生有六个儿子、两个女儿，人数不少，但最终长大成人的不多。两个女儿中的长女早早夭折，六个儿子中，除了郭皇后所生的赵祐和后来的宋仁宗赵祯外，其他四个儿子都在出生后不久就死了。赵祐夭折后，三十六岁的宋真宗竟然膝下空空。随着年纪越来越大，宋真宗对于皇嗣的渴望与焦虑也与日俱增，甚至祈求上天赐给他儿子。看到这种情况，刘娥感觉只要自己能够生下皇子，就一定可以顺利入主中宫。

刘娥先后嫁给龚美、宋真宗，并获得宋真宗的宠幸，可多年来始终未曾生育一儿半女，她意识到自己恐怕无法生育。对于后宫之中的妃嫔们来说，皇嗣是除了皇帝的宠爱之外另一种改变身份地位最重要的工具，刘娥深知这一点。既然自己无法生育，为了巩固地位，刘娥不得已采取了一个“曲线救国”的方法。她想让身边信任的侍女通过侍寝怀上皇子，然后将孩子放在自己身边抚养长大，这样刘娥就相当于拥有了自己的孩子。

经过一番细细筛选，刘娥选中了身边的侍女李氏。李氏出身贫寒，弟弟用和年轻时以凿纸钱为生，后来沦落到衣食难以为继的地步。李氏为人老实巴交，沉默寡言，入宫后地位很低，势单力孤，因此容易被控制。在刘娥的精心安排之下，李氏有了接触宋真宗的机会。有一天，宋真宗要净手，刘娥特意让精心打扮的李氏端来水盆，伺候宋真宗。宋真宗看到李氏年轻貌美，一双玉手皮肤细腻，光滑如玉，对她颇有好感。宋真宗净手之后，又问了李氏几句话，她回答得也很得体，这给宋真宗留下了不错的印象，很快便让李氏做了自己的司寝。

又有一天，宋真宗与李氏聊天，李氏害羞地对宋真宗说：“臣妾昨晚做了一个梦，梦见一个身穿羽衣的神仙赤着足从天而降，对我说：‘我给你做儿子。’”当时宋真宗正为没有子嗣的事情而焦虑，听了李氏的一番话，不禁心花怒放，心想难道自己的子嗣真的是上天的神仙下凡，要降在这个女人身上？于是他高兴地对李氏说：“既然神仙已经有了明示，朕就为你圆了这个梦。”当晚就召李氏侍寝。过了一段时间，李氏竟然真的怀孕了。

李氏怀孕后，宋真宗和刘娥都期盼她能够生下皇子。有一次李氏陪同宋真宗站在高台之上，不小心头上的玉钗掉落台下。李氏觉得很不开心，宋真宗却心里一动，开始默默占卜：如果玉钗完好无损，李氏便会生儿子，否则便是女儿。等手下人将玉钗捡回来交给李氏时，宋真宗发现玉钗竟然完好无损，于是龙颜大悦，感觉自己的占卜很灵验。

大中祥符三年四月十四日，李氏诞下皇子，取名受益。因为与自己心中占卜的结果一致，宋真宗十分高兴。适逢当日开封府知府周起前来奏事，宋真宗喜形于色地对周起说：“卿知道朕今天有喜事吗？”周起回答说：“臣不知。”宋真宗说：“朕刚刚得了皇子。”说完便起身回到禁中，一会儿怀揣着金钱币出来，掏出来赏赐给周起。按照礼节，宋朝皇子、皇女诞生，皇帝要在宫中赐宴群臣，并给予臣僚绢帛等赏赐。宋真宗多年盼子心切，一朝得子喜不自禁，甚至等不及正式宣布皇子诞生再行赏，当场就以金钱赏赐周起，可见其喜悦之情。

皇子诞生，解决了宋真宗无子的焦虑，刘娥也达到了目的。李氏因诞下皇子有功，被封为县君。她的儿子则直接被刘娥抱走，视为刘娥的孩子。刘娥如愿以偿有了儿子，自然将其视作手中重要的筹码，绝对不允许他人染指。因为既要帮助宋真宗处理奏章，还要随时注意后宫的动态，刘娥无力独自抚养赵受益，但又不放心将孩子交给其他人，思前想后，便决定孩子由她和杨婕妤共同抚养。赵受益是当时宋真宗唯一健在的皇子，关系到未来的江山社稷，刘娥此时在后宫的地位已经十分稳固，但她仍然不敢有丝毫大意，下令后宫严密封锁赵受益是李氏所生的消息，同时隔绝李氏与赵受益的接触，不允许任何人向赵受益透露出哪怕一星半点儿李氏的信息。在刘娥的严格保密下，赵受益从小便以为刘娥是自己的亲生母亲，杨婕妤是自己的姨母，二人抚养自己长大，于是他称刘娥为大娘娘，称杨婕妤为小娘娘。

李氏很清楚自己的尴尬地位，为了自保，她不敢与儿子相认，一直默默地待在后宫中，做个透明人。李氏先于刘娥去世，刘娥一开始打算掩人耳目，悄悄处理其丧事，不过因宰相吕夷简的强势干涉未果。虽然如此，此事在当时还是引起了人们的一些遐想。刘娥去世后，宋真宗的弟弟燕王赵元俨告诉宋仁宗真相，并态度严肃地说：“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命。”燕王是宋仁宗的亲叔叔，地位尊崇，他的话可信度还是极高的，于是宋仁宗也不禁心生怀疑。宋仁宗让舅舅李用和利用开棺迁葬的机会前去查看，发现李氏的尸体并无异样，证明她并非死于非命，此事就此了结。