闯荡京城（1）
这时的苏洵已经下定携二子远离眉山到京城闯荡的决心。为了安顿好在家辛苦操劳的妻子程夫人，苏洵为她找好帮手与陪伴，同时，也为了让两个儿子安心远游，在苏洵的主持下，苏轼、苏辙先后在家乡完婚。至和元年，先是苏轼娶了母亲同乡青神县乡贡进士王方之女王弗，当时苏轼十九岁，王弗十六岁。第二年，苏辙又娶了史姓大户人家之女为妻，当时苏辙十七岁，史氏十五岁。
安顿好家里之后，嘉祐元年三月，苏洵带着两个儿子离开了眉山，一路北上，从褒斜道出蜀，经过长安，五月底到达京城汴京。他们一路多有艰辛，比如在河南崤山，连马都累死了，不得已只好改为骑驴继续前行。在渑池，他们借宿于寺庙，住持奉闲热情接待了他们，兄弟俩还兴致勃勃地在寺壁上题诗留念。五年之后，苏轼要西行去凤翔为官，苏辙留在京师侍奉父亲，苏辙料想苏轼要经过渑池他们当年借居的这座寺庙，就写了一首《怀渑池寄子瞻兄》寄给苏轼：
相携话别郑原上，共道长途怕雪泥。归骑还寻大梁陌，行人已渡古崤西。曾为县吏民知否，旧宿僧房壁共题。遥想独游佳味少，无言骓马但鸣嘶。
苏轼看到苏辙的诗后，勾起了对往事的记忆。谁能料到，仅仅五年时间，住持奉闲已经圆寂，曾经的题壁已经损坏，不见踪影。时值隆冬，苏轼看到一路的积雪以及积雪上的脚印，再回味苏辙诗中“相携话别郑原上，共道长途怕雪泥”的感叹，不禁倾心怀旧，写下了这首经典的《和子由渑池怀旧》：
人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。往日崎岖还记否，路长人困蹇驴嘶。
“雪泥鸿爪”，经苏轼点化，从此成为漂泊人生的一种象喻，它道尽了人生的种种深情，也饱含了人生的种种无奈。这种感慨，不独成为苏轼自己的人生写照，冥冥之中也烛照出万千人生的苍凉与孤寂。
尽管人生无常，有时也很无奈，但对于第一次远离家乡、初入京师的青年苏轼而言，应该说是非常幸运的，因为他遇到了人生难得的伯乐与贵人。苏洵带着他和弟弟苏辙到京城后，受到欧阳修等人的热情接待和大力帮助。围绕张方平的举荐与欧阳修的赏识，历史上还有这样的传闻：
张安道与欧文忠素不相能。庆历初，杜祁公、韩、富、范四人在朝，欲有所为。文忠为谏官，协佐之，而前日吕申公所用人多不然。于是诸人皆以朋党罢去，而安道继为中丞，颇弹击以前事，二人遂交怨，盖趣操各有主也。嘉祐初，安道守成都，文忠为翰林。苏明允父子自眉州走成都，将求知安道。安道曰：“吾何足以为重？其欧阳永叔乎？”不以其隙为嫌也。乃为作书办装，使人送之京师谒文忠。文忠得明允所著书，亦不以安道荐之非其类，大喜曰：“后来文章当在此。”即极力推誉，天下于是高此两人。子瞻兄弟后出入四十余年，虽物议于二人各不同，而亦未尝敢有纤毫轻重于其间也。
张方平、欧阳修尽管因为趣操有异，互不买账，但两人因为推举苏洵及其二子而不计前嫌，其惜才、爱才、荐才、识才、用才的智慧、气度与涵养，成就了历史上一家三父子的辉煌。名不见经传的“三苏”能够成为唐宋八大家的“三苏”，张方平与欧阳修实在是功不可没。
就在苏洵频繁与京师名公交游的同时，苏轼兄弟则积极备考。嘉祐元年九月，苏轼、苏辙顺利通过举人考试。次年正月，在以礼部侍郎兼翰林侍读学士欧阳修为主考官，以国子监直讲梅尧臣为参详官的礼部试中，苏轼兄弟双双脱颖而出，一举成名。客观地说，苏轼兄弟能够成功，与欧阳修、梅尧臣、韩琦等先辈的赏识乃至偏爱分不开。不妨来看这些材料：
苏子瞻自在场屋，笔力豪骋，不能屈折于作赋。省试时，欧阳文忠公锐意欲革文弊，初未之识。梅圣俞作考官，得其《刑赏忠厚之至论》，以为似《孟子》。然中引皋陶曰“杀之三”，尧曰“宥之三”，事不见所据，亟以示文忠，大喜。往取其赋，则已为他考官所落矣，即擢第二。及发榜，圣俞终以前所引为疑，遂以问之。子瞻徐曰：“想当然耳，何必须要有出处？”圣俞大骇，然人已无不服其雄俊。
东坡先生省试《刑赏忠厚之至论》有云：“皋陶为士，将杀人，皋陶曰‘杀之三’，尧曰‘宥之三’。”梅圣俞为小试官，得之以示欧阳公。公曰：“此出何书？”圣俞曰：“何须出处！”公以为皆偶忘之，然亦大称叹。初欲以为魁，终以此不果。及揭榜，见东坡姓名，始谓圣俞曰：“此郎必有所据，更恨吾辈不能记耳。”及谒谢，首问之，东坡亦对曰：“何须出处。”乃与圣俞语合。公赏其豪迈，太息不已。
至和、嘉祐间，场屋举子为文尚奇涩，读或不能成句。欧阳文忠公力欲革其弊，既知贡举，凡文涉雕刻者，皆黜之。时范景仁、王禹玉、梅公仪、韩子华等同事，而梅圣俞为参详官。未引试前，唱酬诗极多。文忠“无哗战士衔枚勇，下笔春蚕食叶声”，最为警策。圣俞有“万蚁战时春日暖，五星明处夜堂深”，亦为诸公所称。及放榜，平时有声如刘辉辈，皆不预选，士论颇汹汹。未几，诗传，遂哄哄然，以为主司耽于唱酬，不暇详考校，且以言五星自比，而待我曹为蚕蚁，因造为丑语。自是礼闱不复敢作诗，终元丰末几三十年。元祐初，虽稍稍为之，要不如前日之盛。然是榜得苏子瞻为第二人，子由与曾子固皆在选中，亦不可谓不得人矣。