大象庞大而庄严，从王权诞生之日起就是国王无法抗拒的尊贵象征。各个早期文明已存在驯养大象的现象，如埃及、亚述、美索不达米亚、中国，以及印度河流域。在这些地方，大象的主要用途是王室祭品和狩猎对象。然而，托马斯·特劳特曼在南亚次大陆发现了特殊的用象制度，这一制度保护了它们的栖息地和种群数量：那就是战象。
  以恒河流域为起点，战象的足迹逐渐遍布南亚，同时向西传播至波斯、叙利亚、埃及、迦太基、希腊和罗马，向东传播至中南半岛、爪哇岛和印度尼西亚的其他地区。托马斯·特劳特曼追溯了战象的缘起、传播路径和文化遗存，描绘了一幅跨越了3000年的文化图景。
  为了维持这个独特的制度，国王必须保护野生大象免受猎人的觊觎，也要保护大象栖息的森林不被砍伐，还要维护与森林民族的关系。因此，国王与大象的关系，实际上是国王、大象、森林和森林民族之间的四角关系——这是一个丰富且复杂的关系网。所有这一切，构成了我们所谓的文明。

<p>1862年2月3日，美国内战正酣。亚伯拉罕·林肯曾致函暹罗国王拉玛四世，以感谢国王前一年寄来的信件和随信寄来的礼物：“用昂贵的材料和精湛的技艺制作的剑1把；国王陛下及其爱女的肖像照片1张；还有大象的长牙2只，其长度和大小显示它们只可能取自暹罗本土的大象身上。”但是，他礼貌地拒绝了国王提出的在美国南方森林繁殖大象的建议：</p><p>我非常感谢陛下善意的提议——要为本政府提供一批大象，以便我们可以在自己的土地上...</p>

大象和民族国家